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Lapolychromie, dugrecπολυχρωμία /poluchromía (deπολύ /polú, « beaucoup » etχρῶμα /khrôma, « couleur »), est l'état d'un corps dont les parties offrent des couleurs diverses. Elle s'oppose à lamonochromie.
L'adjectifpolychrome s'emploie pour parler destatue polychrome, detoiture polychrome, decéramique polychrome, detuyau d'orgue polychrome ou encore demarbre polychrome ; il est rare pour lapeinture, qui l'est implicitement. Selon le support, les historiens de l'art parlent de polychromie sur pierre, sur bois, sur cuir, sur verre, sur tissu…
L'étude des produits de l'art antique permet de constater qu'il était d'usage de peindre tout ou partie, d'une ou plusieurs couleurs, les monuments d'architecture et desculpture d'exception, car cela nécessitait un très grand investissement. Certaines couleurs étant rares et leur mise en œuvre coûteuse. C'est cette sorte de peinture que l'on désigne sous le nom de polychromie ou de peinture polychrome.
Les architecteségyptiens se servent très tôt de couleurs pour rehausser la beauté de leurs monuments. Leurs motifs d'ornementation consistent tantôt en des dessins géométriques de pure fantaisie (carrés, losanges, billettes, imbrications, zigzags, fleurons), tantôt en des figures d'animaux ou de végétaux. Quelquefois, des teintes plates (rouges, bleues, jaunes, vertes) alternent seules dans les décorations. Les Égyptiens appliquent aussi les couleurs sur les statues et bas-reliefs. On possède également de multiples preuves matérielles de l'usage de la polychromie chez lesPerses, lesAssyriens et lesBabyloniens, qui donnent à leurs édifices les nuances les plus éclatantes et les plus splendides. En ce qui concerne la statuaire, les anciens Éthiopiens peignent leurs divinités, les Assyriens les revêtent d'un vernis coloré, lesPhéniciens, Babyloniens et Perses les ornent d'or, d'argent, d'ivoire et de pierres précieuses.
Chez lesGrecs, l'application des couleurs sur les monuments se pratique à chaque grande époque. Dès le temps où seul le bois entre dans la construction des palais et des temples, les Grecs emploient la peinture pour assurer la conservation des édifices. Par la suite, ils continuent d'orner de peinture non seulement les plafonds et les charpentes, mais aussi les murailles, colonnes,architraves,métopes,corniches, principalement dans l'architecturedorique. La polychromie est également adoptée pour la sculpture d'ornement et la statuaire.
LesRomains cultivent aussi la polychromie mais d'une manière plus restreinte, en n'appliquant ce système que dans l'intérieur des édifices. Ce n'est que lorsqu'ils commencent à faire usage dustuc qu'ils le revêtissent de peinture, à l'intérieur comme à l'extérieur.
Les artistes chrétiens duMoyen Âge tirent également quelquefois parti de la polychromie, surtout pendant la périoderomane et les premiers siècles de la périodegothique. La perte de cette polychromie fait oublier qu'elle a joué un grand rôle dans l'esthétique desédifices religieux au Moyen Âge.
Pendant les premiers siècles de l'ère chrétienne, il est communément admis que les églises doivent être entièrement peintes à l'intérieur, et la peinture architectonique atteint son apogée auXIIe siècle en France. Avant cette époque, la peinture est appliquée soit sur la pierre même, soit àfresque sur un enduit couvrant les murs demaçonnerie. Ce genre de décoration se perfectionne sous l'influence d'artistes byzantins, venus en France auIXe siècle. À partir duXIIe siècle[1], l'univers chromatique se construit dans le monde occidental autour de six couleurs fondamentales et des « demi-couleurs » (celles qui ne portent pas de forte symbolique chrétienne etdont le nom fait référence à un élément naturel : le violet et le rose qui évoquent la fleur, l'orangé qui évoque le fruit, le marron qui évoque la graine, et le gris qui a un statut à part)[2]. Lesvitraux de l'époque médiévale et les statues de bois peintes[3] doivent également être regardés comme une forme particulière de la polychromie. Les motifs de l'ornementation prennent une variété extrême. Cette polychromie existe aussi bien dans les édifices prestigieux que dans les plus modestes : polychromies architecturale intérieur et extérieure, polychromie de sculpture. Lorsque le commanditaire en a les moyens, les édifices sont intégralement colorés. On renonce à la peinture extérieure de l'architecture à compter duXVIe siècle[4].
À laRenaissance, la polychromie est encore pratiquée et s'exprime par la céramique desterres cuites émaillées (terracotta invetriata) de plusieurs artistes toscans de renommée commeLuca della Robbia,Andrea della Robbia puis tous les membres de l'atelier desDella Robbia,Santi Buglioni. L'apogée dubaroque et durococo continuera à consacrer la polychromie en sculpture.
Les peintures extérieures cèdent le pas aux matériaux émaillés (Château de Madrid auBois de Boulogne, ancienneGrotte des Tuileries à Paris). Encore auXVIIe siècle cherche-t-on des effets colorés à l'aide d'un mélange de briques et de pierres, parfois de faïences appliquées.
AuxXVIIe et XVIIIe siècles, le manque d'entretien des églises (par contraction des revenus disponibles) témoigne d ela négligence du clergé paroissial qui laisse s'effacer cette polychromie. AuxXVIIe et XVIIIe siècles, l'anachronisme du goût du « dépouillé » et l'ignorance du passé font sombrer les édifices peints dans l'oubli[4].
Cet art ne tombe cependant jamais en désuétude, comme en témoignent les études de la réalisation de l'Opéra Garnier auXIXe siècle et les nombreuses œuvres conservées auMusée d'Orsay, puis les statues polychromes deNiki de Saint Phalle pour la dernière moitié duXXe siècle.
L'étude de la polychromie sur une œuvre, appelée aussi étude stratigraphique, permet de révéler les principaux aspects de la couche originale dissimulée sous des repeints successifs[5], ainsi que des vernis[6], des décapages. Dans un premier temps, un examen avec des lunettes loupes (grossissement x3) puis sousloupe binoculaire (grossissement x4 à x40) permet de repérer les bords de lacunes montrant la superposition des diverses couches (couches de préparation et couches picturales)[7]. L’étude est complétée par des prélèvements réalisé à l'aide d'unscalpel sous loupe binoculaire, avec dégagement d'échelles stratigraphiques puis des fenêtres d'observation. Ces prélèvements sont préparés sous forme de coupes stratigraphiques observées au microscope[8].
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La polychromie sur les édifices anciens est souvent altérée ou perdue en grande partie à cause de processus naturels (altération des surfaces due à la nature du support pierreux et à l'exposition en plein air) et anthropiques (traitements duXIXe siècle — application de caséine, de gomme laque, de silicates — cherchant à protéger les matériaux pierreux déjà dégradés[10]. Elle est fréquemment remise à jour lors d'opérations de restauration. La perspective du retour à la polychromie d'origine est parfois envisageable[11].
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