Pour l’article homonyme, voirPoint gamma (soirée étudiante).
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Lepoint vernal est un terme dusystème de coordonnées équatoriales et dusystème de coordonnées écliptiques utilisé enastronomie. Aussi connu sous les termes depoint de l'équinoxe vernal,point de l'équinoxe de printemps, ou encorepoint gamma, il désigne la position dusoleil sur la sphère céleste au moment où celui-ci passe de l'hémisphère sud à l'hémisphère nord (hémisphères célestes).
Dans lasphère céleste, on définit deuxplans : le plan de l'équateur céleste et l'écliptique. La droited'intersection de ces deux plans contient undiamètre de la sphère. Les points où ce diamètre interceptent la sphère sont appelées des nœuds. Au cours de sonmouvement apparent annuel, le soleil croise ces deux points, l'un en passant de l'hémisphère nord à l'hémisphère sud, c'est lenœud descendant ; l'autre en passant de l'hémisphère sud à l'hémisphère nord, c'est lenœud ascendant. Ce dernier est lepoint vernal (notéγ, parfoisg).
En raison de laprécession des équinoxes, ce point n'est pas fixe et se déplace lentement le long de l'écliptique (au sens ancien : le cercle au milieu du zodiaque).
Le point vernal est utilisé comme référence par le système decoordonnées équatoriales. Dans ce système il définit leméridien zéro pour la mesure desascensions droites.
Dans le système decoordonnées écliptiques, il définit l’origine pour la mesure deslongitudes célestes, probablement depuis Hipparque et certainement depuis Ptolémée.Claude Ptolémée dans saComposition mathématique écrit :
« Nous nous conformerons à l'usage abusif de donner les noms des signes d'animaux, aux douzièmes (dodécatémories) du cercle oblique, comme si leurs commencemens étoient pris juste des points tropiques et des points équinoxiaux ; et nous appellerons Bélier la première dodécatémorie, à partir du point équinoxial du printemps, en allant vers les points consécutivement suivants de la révolution du monde (d'occident en orient) ; Taureau, le second douzième, et ainsi de suite selon l'ordre des douze signes, tel qu'il nous a été transmis[1]. »
Cet extrait nous apprend que le Ptolémée de la « Syntaxe mathématique » est un mathématicien, contrairement au même Ptolémée qui est astrologue dans sa « Tétrabible », pratique courante avant et après lui, probablement parce que cette deuxième activité est plus lucrative que la première. Il découpe l’écliptique (au sens ancien : le cercle au milieu du zodiaque) en douze parties (les dodécatémories), qu’il nomme selon les signes, et il nomme « Bélier » (qui n’est pas la constellation, mais le nom qu’il donne) les quinze premiers degrés de l’écliptique dont il place l’origine à l’équinoxe de printemps. Cet artifice va lui permettre de résoudre quelques problèmes de trigonométrie sphérique qui se posent à lui, avec le peu de théorèmes alors à sa disposition (lethéorème de Ménélaüs qu’il redémontre[2]).
Enastrologie, ce point porte le nom de « premier point du Bélier », d'après le nom de laconstellation dans laquelle il se trouvait dans l'Antiquité.
Toutefois, à cause de laprécession des équinoxes, ce point se déplace lentement le long de l'écliptique. Le point vernal est actuellement situé dans laconstellation desPoissons, il y est entré en -67 et en ressortira en 2597 pour alors entrer dans la constellation duVerseau.
Le point vernal étant sur la droite d'intersection de l'écliptique et du plan de l'équateur céleste, il change de position sur la voûte céleste avec les mouvements deprécession et denutation de l'axe de rotation de laTerre.
Ces paramètres sont déterminés par l'International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) en combinant les données fournies par un réseau de surveillance mondial. En raison des mouvements du point vernal, ce sont ses coordonnéesJ2000.0, c'est-à-dire au à midi dutemps terrestre (TT), qui servent de référence pour le système de coordonnées équatoriales.
L'axe autour duquel la Terre tourne sur elle-même est l'axe des pôles terrestres. Il n'est pas perpendiculaire au plan de l'écliptique (voir le schéma ci-dessus), mais incliné par rapport à ce dernier. Mais en raison de laprécession des équinoxes, cet axe des pôles décrit lui même un cône, ce qui fait que lepôle Nord se déplace très lentement (en près de 260 siècles) sur un cercle dans l'espace[3], entraînant (du fait de l'angle de 90° avec l'équateur terrestre) un mouvement durant 260 siècles du point vernal à rebours sur l'écliptique[4]. Le point vernal, origine des douzesignes astrologiques, met ainsi 260 siècles pour remonter à reculons les treizeconstellations duzodiaque[5].
Lepoint vernal moyen (ouéquinoxe moyen) à une époque "T", est le nœud ascendant de l'écliptique moyen sur l'équateur moyen. Il est déduit à partir du point vernal relatif à une autre date par la théorie de laprécession des équinoxes.
Lepoint vernal vrai (ouéquinoxe vrai) à une époque "T", est le nœud ascendant de l'écliptique moyen sur l'équateur vrai. Il est déduit à partir du point vernal moyen par la théorie de lanutation.
