| Plaine abyssale | |
| Étagement bathymétrique | |
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 Une chimère du genreHydrolagus photographiée sur la plaine abyssale depuis un submersible. | |
| Étage supérieur | |
| Étage bathyal | |
| Limite supérieure | Glacis continental |
| Étage inférieur | |
| Zone hadale | |
| Limite inférieure | -6000 m |
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Laplaine abyssale est la partie plate de lazone abyssale océanique (grands fonds marins), en général entre 5 000 et 6 000 mètres.
Elle s'étend sur environ 307 millions de km², au-delà duplateau continental dont la profondeur est inférieure à 200 mètres. Elle est reliée à ce dernier par letalus continental, terrain dont la pente est accentuée.À l'opposé du plateau continental, la plaine abyssale est souvent bornée par unedorsale océanique et localement par desfosses océaniques encore plus profondes. Autrefois inaccessibles, on a commencé à les exploiter pour la pêche en eaux profondes, avant d'y envisager et tester la collecte denodules polymétalliques ou, à plus grande profondeur, de concrétions minérales accumulées autour des cheminées de sources hydrothermales ditesfumeurs noirs.
On y pensait toute vie impossible, mais dans les années 1970 on a commencé à y trouver de nombreuses espèces vivantes, tout comme, par après, dans les très grands fonds sur lescheminées hydrothermales.
Le plancher de la plaine abyssale est constitué par lalithosphère océanique créée au niveau desdorsales océaniques, plus précisément grâce à sonrift (qui est une déchirure de la croute terrestre matérialisée par un fossé d'effondrement parcourue par de nombreuses fissures éruptives qui sont couramment des failles normales) car le rift se forme après étirement de l'écorce terrestre. La théorie de latectonique des plaques explique que ce plancher s'éloigne progressivement de la dorsale sous l'activité géologique. Souvent associé à la poussée dumagma remontant au niveau de cette dorsale (vitesse de 2 à 20 cm par an selon les dorsales) se ferait en fait selon une des trois hypothèses suivantes :
Finalement c'est ce phénomène apparent qui contribuerait à la formation et l'élargissement des océans : c'est par exemple ainsi que l'océan Atlantique s'est formé (initialement leBrésil et la côte Ouest de l'Afrique étaient adjacents).La plaine abyssale est pratiquement plate. Les reliefs sont d'autant moins accentués que la vitesse de production du magma par ladorsale océanique est forte.Les plaines abyssales représentent 65 % à 77 % de la surface des océans mais ne sont pas encore cartographiées de manière détaillée à l'heure actuelle (seuls 5 % des fonds marins terrestres le sont).
La plaine abyssale est recouverte de sédiments. Ces sédiments ont deux origines :
La couche de sédiments est plus importante au pied dutalus continental ; la sédimentation d'origine océanique est très faible (de l'ordre de 1 cm tous les 1 000 ans). La partie de la plaine abyssale proche de ladorsale océanique est la plus pauvre en sédiment car elle est de formation récente.
La plaine abyssale ont longtemps été supposées peu propices à la vie marine, contrairement à lamarge continentale et à certaines parties desdorsales océaniques. Les seules sources de nourriture pour des organismes « classiques » seraient les débris en provenance de la surface. La température est proche de 0 ou négative ; les pressions sont très fortes ; laphotosynthèse, en l'absence de lumière, ne peut pas se réaliser.
Pourtant, c'est dans ce milieu quecertains scientifiques[Qui ?] placent ledébut de la vie telle que nous la connaissons, et le nombre d'espèces à y découvrir est actuellement évalué entre 38 et 76 millions contre les 1,4 million considérés pour le reste de la Terre, que ce soit d'un point de vue terrestre ou marin (faibles profondeurs)[réf. nécessaire]. On peut actuellement dire que les abysses sont le plus gros réservoir de vie de la Terre.
Découverts depuis maintenant plusieurs dizaines d'années, lestaxons desarchaeaextrémophiles bouleversent les connaissances sur lesorganismes vivants. Lesmicro-organismes qui sont à l'origine de lachaîne alimentaire abyssale tirent leur énergie non dusoleil comme lesautotrophes, mais plutôt de composés chimiques, comme les composéssoufrés ; ce sont des organismeschimiotrophes. Au fond des océans, là où lemanteau est en contact avec l'eau, la température est plus élevée qu'en pleine eau et la vie abonde. Plus haut dans la chaîne alimentaire, on trouve de nombreux organismesbioluminescents.
