Principaux rangs taxinomiques. Lephylum est le niveau entre le règne et la classe. Lephylum de ce schéma est appelé « division » concernant le règne végétal, et « embranchement » concernant le règne animal.
Ensystématique, lephylum[1] (au plurielphyla) est le deuxième niveau dans laclassification classique desespèces vivantes, le premier étant lerègne. Ce terme est accepté par toutes les disciplines concernées par le monde vivant, comme terme principal ou comme terme de remplacement autorisé. Les motsembranchement etdivision (oudivisio) sont synonymes mais ne sont utilisés que pour certains règnes, embranchement enzoologie et division oudivisio enbotanique.
Selon les biologistes Ruggieroet al. (2015), il existe sept règnes duvivant, constitués de 96 phylums[2].
Le terme phylum a été inventé en 1866 parErnst Haeckel à partir du grecphylon (φῦλον, « race »), apparenté àphyle (φυλή, « tribu, clan »)[3],[4]. Haeckel a observé que lesespèces évoluaient constamment vers de nouvelles espèces qui semblaient conserver peu de caractéristiques cohérentes entre elles et donc peu de caractéristiques qui les distinguaient en tant que groupe distinct (« une unité autonome ») :
« Wohl aber ist eine solche reale und vollkommen abgeschlossene Einheit die Summe aller Species, welche aus einer und derselben gemeinschaftlichen Stammform allmählig sich entwickelt haben, wie z. B. alle Wirbelthiere. Diese Summe nennen wir Stamm (Phylon) »
qui peut se traduire par :
« Cependant, une unité réelle et complètement autonome est peut-être l'agrégat de toutes les espèces qui ont progressivement évolué à partir de la même forme originelle commune, comme, par exemple [sic], tous les vertébrés. Nous appelons cet agrégat [un] Stamm [c'est-à-dire une race] (Phylon). »
Entaxinomie végétale,August Wilhelm Eichler (1883) a classé les plantes en cinq groupes appelés divisions, un terme encore utilisé pour désigner des groupes de plantes, d'algues et de champignons[5]. Les définitions des embranchements zoologiques ont changé depuis les six classes deCarl von Linné et les quatre embranchements deGeorges Cuvier[6].
De manière informelle, les embranchements peuvent être considérés comme des groupements d'organismes basés sur une spécialisation générale duplan d'organisation[3]. Dans sa forme la plus élémentaire, un phylum peut être défini de deux manières : comme un groupe d'organismes présentant un certain degré de similitude morphologique ou développementale (définitionphénétique), ou comme un groupe d'organismes présentant un certain degré de parenté évolutive (définitionphylogénétique)[7]. Il n'est pas satisfaisant de tenter de définir un niveau de la hiérarchie linnéenne sans référence à la parenté (évolutive), mais une définition phénétique est utile pour aborder des questions de nature morphologique, telles que le degré de réussite des différents plans corporels.
La mesure objective la plus importante dans les définitions ci-dessus est le « certain degré » qui définit comment différents organismes doivent être membres de différents embranchements. L'exigence minimale est que tous les organismes d'un embranchement soient clairement plus étroitement apparentés les uns aux autres qu'à tout autre groupe.10 Même cette exigence est problématique, car elle dépend de la connaissance des relations entre les organismes : à mesure que nous disposons de plus de données, notamment grâce aux études moléculaires, nous sommes en mesure de mieux déterminer les relations entre les groupes. Ainsi, les embranchements peuvent fusionner ou se diviser s'il apparaît clairement qu'ils sont apparentés ou non. Par exemple, lesPogonophores (« vers barbus ») ont été décrits comme un nouveau phylum (lesPogonophora) au milieu du20e siècle, mais des travaux moléculaires réalisés près d'un demi-siècle plus tard ont révélé qu'il s'agissait d'un groupe d'annélides, ce qui a entraîné la fusion des phylums (les vers barbus constituent désormais unefamille d'annélides)[8]. D'autre part, l'embranchement hautement parasitaire desMesozoa s'est scindé en deux embranchements (Orthonectidae etRhombozoa) lorsqu'on a découvert que les Orthonectidae étaient probablement desdeutérostomiens et les Rhombozoa desprotostomiens[9].
Cette mutabilité des embranchements a conduit certains biologistes à demander l'abandon du concept de phylum au profit d'un classement des taxons enclades sans classification formelle enrangs taxinomiques[7].
LespaléontologuesGraham Budd etSören Jensen ont proposé une définition de l'embranchement (ou phylum) basée sur leplan d'organisation (comme Haeckel l'avait fait un siècle plus tôt). Cette définition a été proposée parce que les organismes éteints sont les plus difficiles à classer : ils peuvent être des ramifications qui ont divergé de la ligne d'un phylum avant que tous les caractères définissant le phylum moderne n'aient été acquis. Selon la définition de Budd et Jensen, un phylum est défini par un ensemble de caractères partagés par tous ses représentants vivants.
Cette approche pose quelques problèmes mineurs : par exemple, certains membres d'un phylum peuvent avoir perdu des caractères ancestraux communs à la plupart de ses membres. De plus, cette définition est basée sur un point arbitraire dans le temps : le présent. Cependant, comme elle est basée sur des caractères, elle est facile à appliquer au registre fossile. Un problème majeur est qu'elle est basée sur une décision subjective concernant les groupes d'organismes qui devraient être considérés comme des phylums.
Cette approche est utile car elle facilite la classification des organismes éteints dans le « groupe parent » des phylums auxquels ils ressemblent le plus, en se basant uniquement sur des similitudes importantes sur le plan taxonomique. 10 Cependant, il est difficile de prouver qu'un fossile appartient au groupe de tête d'un phylum, car il doit présenter un caractère unique à un sous-ensemble du groupe de tête.10 En outre, les organismes du groupe de tête d'un phylum peuvent posséder le « plan d'organisation » du phylum sans avoir toutes les caractéristiques nécessaires pour en faire partie. Cela remet en cause l'idée que chaque phylum représente un plan d'organisation distinct[10].
Une classification fondée sur cette définition peut être fortement influencée par la survie fortuite de groupes rares, ce qui peut rendre un phylum beaucoup plus diversifié qu'il ne le serait autrement[11].
Le nom des phylums setermine par le suffixe-phyta pour lesplantes et lesalgues, par-mycota pour leschampignons, par-ota pour lesprocaryotes (bactéries et archées) et par-viricota pour lesvirus. Pour le règneanimal on ne trouve des suffixes standard qu'en dessous du rang desuper-famille[12].
Selon laLPSN (12 avril 2025)[16], ledomaine desBacteria inclut en outre les phyla candidats suivants (Ca. signifieCandidatus et les guillemets indiquent l'absence de statutnomenclatural) :
Lesrangs taxonomiques[a] utilisés ensystématique linnéenne pour indiquer la hiérarchie entre les taxons nommés dans laclassification du monde vivant sont les suivants (par ordre décroissant) :
↑En gras les sept rangs principaux (RECOFGE, sigle mnémotechnique pour Règne/Embranchement/Classe/Ordre/Famille/Genre/Espèce), en maigre les rangs secondaires. Enromain les noms vulgaires, enitalique lesnoms scientifiques.
↑Un embranchement en zoologie, ou division en botanique, est traditionnellement caractérisé par une description schématique appelée « plan d'organisation ».
