Chèvre sauvageCapra aegagrus aegagrus.Mouflon ou Mouton sauvage. On note une forte ressemblance des moutons et des chèvres sauvages, avec des cornes plus recourbées pour les premiers.
Les ovins sont un groupe d'herbivoresruminants de taille moyenne. Le genreOvis est le genre qui regroupe tous les ovins au sens strict, lesquels sont de très proches cousins deschèvres, avec lesquelles ils cohabitent au sein de la sous-famille desCaprinae.
La ressemblance physique des deux groupes cousins, du moins chez les animaux sauvages, est très marquée, et des hybridations (toujours stériles) peuvent survenir. Les dissemblances physiques sont plus affirmées chez les animaux domestiqués.
Les ovins sauvages vivent dans des environnements assez diversifiés, et ils sont capables de s'adapter à des climats allant de chauds (méditerranéen) à froids (Sibérie,Alaska). Ce sont souvent des régions de montagne qui sont aujourd'hui habitées, mais même si ces animaux sont bien adaptés à cet environnement, cette situation est en partie due à la pression des activités humaines.
Les mâles des espèces sauvages ont toujours des cornes, quand les femelles de certaines espèces ou sous-espèces n'en ont pas[2]. Chez les moutons domestiques, et selon les races, les cornes peuvent avoir totalement disparu ou être bien présentes. LeLoaghtan (mouton de l'île de Man) a même quatre cornes, plus rarement six.
Sous le nom deMouton, les ovins sauvages ont été domestiqués très précocement, sans doute il y a une dizaine de millénaires. Après de nombreuses interrogations sur le groupe originel, les études génétiques récentes pointent vers plusieurs phénomènes de domestications (deux ou trois selon les auteurs) au sein des sous-espèces du groupe le plus occidental, le mouflon à54 chromosomes (O. orientalis ouO.gmelini selon les noms les plus utilisés), ce qui pointe vers la zone Moyen-Orient - Iran, dont l'espèce est originaire[3].
Le mouton est un des animaux domestiques les plus importants pour l'économie humaine, étant aujourd'hui élevé à travers toute la planète pour sa viande, sa laine, et dans une moindre mesure pour sa peau et pour son lait.
Les espèces sauvages sont par contre en forte régression, et beaucoup d'espèces et de sous-espèces sont considérées comme menacées.
Certains n'utilisent le terme « mouflon » que pour l'espèce la plus occidentale (de la Méditerranée à l'Iran), en particulier chez les Anglo-Saxons. En français, le terme est utilisé généralement de façon plus générique, pour désigner tous les moutons sauvages.
Actuellement, on tend à reconnaître six espèces demouflons, et une espèce demouton domestique au sein du genreOvis.
Mais des auteurs reconnaissaient jusqu'à neuf espèces[4]. À l'extrême inverse, Tsalkin, en 1951, proposait de ne reconnaître que deux espèces :Ovis ammon, regroupant tous lestaxons deMéditerranée jusqu'à laChine, etOvis nivicola / canadiensis pour les taxons de l'Est de laSibérie et de l'Amérique du Nord. Il envisageait même une espèce unique très polymorphique allant de la Méditerranée auMexique[4].
Même aujourd'hui, il y a toujours de très nombreuses discussions entre scientifiques quant aux statuts taxonomiques des espèces et des sous-espèces. Ainsi, en 2002, un travail de recherche génétique indiquait que « la taxonomie de ces moutons sauvages [eurasiens] est confuse et controversée[4] ».
Une base proposée pour définir la séparation entre espèces est le nombre dechromosomes. Suivant ce critère, on peut ainsi définir d'ouest en est[4] :
un groupe occidental, correspondant auMouflon proprement dit (de la Méditerranée à l'Iran central), connus sous les noms (selon les auteurs) deO. musimon,O. orientalis ouO. gmelini, et qui compte 54chromosomes. Le nom deOvis ammon a aussi été utilisé, mais le nombre de chromosomes deOvis ammon et du mouflon occidental étant différent, cette dénomination n'est plus vraiment utilisée pour cette espèce ;
l'Urial (Ovis vignei) vivant de l'Iran à l'Inde occidentale, avec 58 chromosomes ;
l'Argali (Ovis ammon) d'Asie centrale et de Chine, avec 56 chromosomes ;
le mouflon des neiges de l'est siberien (Ovis nivicola), avec 52 chromosomes ;
Ces questions de chromosomes ne suppriment pas toutes discussions taxonomiques, pour au moins trois raisons.
Malgré les nombres de chromosomes différents, les espèces distinguées ainsi se croisent en captivité[4], voire parfois dans la nature, là ou les habitats se touchent. Or la définition généralement retenue d'une espèce est la capacité d'individus à avoir une descendance normalement fertile, pas leur niveau dedivergence génétique. Dans cette optique (croisement avec descendance fertile), tous les mouflons sauvages appartiennent à une seule et même espèce.
Même si on accepte les distinctions des mouflons entre plusieurs espèces, ce qui est le cas de la plupart des scientifiques, les distinctions entre sous-espèces sont particulièrement complexes, beaucoup de groupes étant mal connus dans la nature.
Enfin se pose la question du traitement desMouflons de Chypre, deSardaigne et deCorse, ainsi que des moutons domestiques. Tous semblent issus de souches domestiquées (puis ré ensauvagées pour certaines) dumouflon méditerranéen (O. musimon,O. orientalis ouO. gmelini selon les auteurs), et les auteurs peuvent diverger sur le fait de savoir si les mouflons insulaires doivent être classés plutôt avec les moutons domestiques ou plutôt avec les mouflons sauvages, voire si mouflons insulaires, mouflons sauvages duMoyen-Orient et moutons ne doivent pas être classés dans une seule espèce.
Taxonomie proposée et discutée par leCaprinae Taxonomy Working Group de 2000
La conférenceWorkshop on Caprinae taxonomy de l'UICN, tenue àAnkara en indiquait dans les conclusions des travaux duTaxonomy Working Group, « il y a eu beaucoup de discussions sur toutes les espèces d'Ovis, et les délégués sont convenus à l'unanimité que beaucoup plus de travailtaxonomique est requis pour ce genre, en particulier pour lestaxons asiatiques. De nombreux délégués ont souligné l'urgence de ces travaux, plusieurs taxons étant menacés d'extinction à court terme. Les différences d'opinion sur la taxonomie du groupeOvis causent actuellement des problèmes de conservation[5] ».
LeTaxonomy Working Group rappelle dans la synthèse que le plan d'action de l'UICN sur lesCaprinae de 1997 proposait de définir une seule espèceOvis orientalis, pour tous les mouflons eturials. Lors de la conférence de 2000, la plupart des délégués ont indiqué leur désaccord avec cette taxonomie, en partie en raison des différences dans le nombre de chromosomes : 54 pour les mouflons, 58 pour les urials (Ovis vignei)[5].
Le groupe propose de retenir les sept espèces suivantes[5] :
O. g. anatolica, dans la province deKonya (centre de laTurquie). Pour leTaxonomy Working Group, cette sous-espèce fait peut-être en fait partie deO. g. gmelini[5]. Cependant, beaucoup d'autres auteurs la classent bien à part[7].
O. g. laristanica, lemouflon du Laristan (Iran[9]).
O. g. musimon, lemouflon d'Europe (en faitSardaigne etCorse avec des introductions récentes dans lesAlpes, auxîles Kerguelen,...). Le groupe note quemusimon descend sans doute de moutons domestiques primitifs et ne devrait peut-être pas être reconnu comme un taxon à part entière.
O. g. ophion,le mouflon deChypre, qui descend également sans doute de moutons domestiques primitifs et ne devrait peut-être pas être reconnu comme un taxon à part entière.
Selon les publications et les époques, les mouflons occidentaux ont reçu de nombreux noms. LaNewsletter of the IUCN/SSC Caprinae Specialist Groupa remarque avec ironie en que « très peu de taxons de grands vertébrés ont bénéficié d'une variété de noms scientifiques aussi grande que celle donnée au mouflon européen (Ovis aries par exemple,O. ammon,O. musimon,O. orientalis,O. gmelini, et mêmeAegoceros musimon[10] ».
Les deux noms proposés sontOvis vignei (Blyth, 1841) ouOvis orientalis (chaque nom ayant ses partisans au sein duTaxonomy Working Group). En toute hypothèse, la distinction desUrials et des mouflons occidentaux à 54 chromosomes fait consensus au sein duTaxonomy Working Group (l'IUCN les regroupe cependant toujours sous le nom deOvis orientalis[11]). Les sous-espèces suivantes sont proposées :
O. v. vignei, l'urial
O. v. arkal
O. v. bocharensis
O. v. cycloceros
O. v. punjabiensis
O. v. blandfordi. La validité de ce dernier taxon est contesté par certains membres duTaxonomy Working Group qui considèrent qu'« il y a peu de différences entrecycloceros etblandfordi[5] ».
Il s'agit d'un autre groupe des montagnes d'Asie centrale (Himalaya,Tibet,Altaï). Le taxon est reconnu comme une espèce à part, mais le rapporteur constate par contre qu'« il y a un considérable désaccord sur les dénominations de sous-espèces[5] ». Il y aurait ainsi 6 à 9 sous-espèces. Les trois premières sous-espèces font relativement consensus ;
Ovis ammon polii, (Blyth, 1841) —argali deMarco Polo, dans lePamir
Ovis ammon nigrimontana, (Severtzov, 1873) —argali de Kara Tau
Les trois sous-espèces les plus nordiques :O. a. ammon (argali de l'Altaï),O. a. collium (argali deKaraganda) etO. a. darwini (argali dudésert de Gobi) ne serait qu'une seule sous-espèce, mais des discussions se poursuivent sur ce point.
O. a. hodgsoni, (Blyth, 1841) —argalitibétain, avec peut-être une subdivision avec une autre sous-espèce tibétaineO. a. dalai-lamae.
Ovis ammon severtzovi, (Nasonov, 1914)—argali de Severtzov, longtemps considéré comme un Urial (Ovis vignei ouOvis orientalis), mais que tous les membres duTaxonomy Working Group admettent qu'il s'agit en fait d'un Argali[5].
Certains auteurs récents proposent aussi de reconnaîtreOvis ammon jubata, en Chine[12].
Ce taxon est admis comme espèce particulière, mais leCaprinae Taxonomy Working Group de 2000 refuse par contre de se prononcer sur les quatre sous-espèces souvent présentées, considérant qu'il ne connaît pas de travaux satisfaisants dans ce domaine[5]. Les quatre sous-espèces traditionnellement reconnues sont :
5. Le mouflon canadien (54 chromosomes), ouOvis canadensis (Ouest de l'Amérique du Nord, du Canada au Mexique).
Les sous-espèces varient énormément selon les auteurs (3, 4 ou 5). LeCaprinae Taxonomy Working Group de 2000 considère qu'un gros travail doit encore être effectué[5]. En l'attente d'études supplémentaires, on peut cependant citer, avec quelques réserves :
Mais ce taxon, qui descend du mouflon occidental à 54chromosomes (très probablement un mélange de sous-espèces) est considéré par certains biologistes comme une simple variété domestique de ce dernier.
Le mouton domestique (Ovis aries) est probablement issu de la domestication duMouflon du Moyen-Orient[3], et selon une tendance montante en biologie à refuser le statut d'espèce séparée pour les variétés domestiquées d'animaux sauvages, nombre d'auteurs fusionnent aujourd'huiOvis aries et ce mouflon dans une même espèce. Le dénomination de celle-ci étant discutée (O. musimon, O. orientalis ouO.gmelini étant les noms les plus fréquents), ce rapprochement complique encore la question du nom, certains utilisantOvis aries pour tout le groupe.
On trouve aussi des chercheurs fusionnantOvis aries et les mouflons de Chypre, de Sardaigne et de Corse (descendants probables de moutons domestiques) au sein d'une seule espèce :Ovis aries, mais maintenant cette espèce séparée des mouflons sauvages à 54 chromosomes du Moyen-Orient.
LaInternational Commission on Zoological Nomenclature recommande pour les biologistes fusionnant espèce sauvage et leurs descendants domestiques d'utiliser le nom de l'espèce sauvage[17]. Les biologistes respectant cette recommandation (qui n'est pas normative) utilisent alors un des noms du mouflon sauvage à 54 chromosomes.
Parmi les 6 espèces de mouflons sauvages généralement acceptées, certains ont également proposé de fusionner le mouflon de Dall et celui de Sibérie, bien qu'ils n'aient pas le même nombre dechromosomes.
↑Au sein de l'espèce occidentale, la sous-espèceanatolica a des femelles sans cornes, alors que les autres mouflons arméniens ont des femelles avec cornes. VoirAnatolian Wild Sheep
↑Par exemple (sous le nom scientifiqueO. orientalis), voir « On Konya wild sheep, Ovis orientalis anatolica, in the Bozdag protected area », par Ali KAYA, Tim BUNCH et Mushin KONUK, un artucle publié dans la revueMammalia(ISSN0025-1461), en 2004, volume 68,no 2-3, pages 229-232.
