Nikolaas Tinbergen ( àLa Haye - àOxford) est un biologiste et ornithologue néerlandais, récipiendaire duPrix Nobel de Médecine ou de Physiologie en1973 avecKarl von Frisch etKonrad Lorenz. Avec ce dernier, il est considéré comme le fondateur de l'éthologie, c’est-à-dire de l'étude comparative du comportement animal. Tinbergen est également à l'origine des quatre axes d'étude du comportement dans cette discipline : fonction et phylogenèse (« causes ultimes »), causalité et ontogenèse (« causes proximales »).
Ses déclarations sur l'origine de l'autisme, qui serait selon lui dû à un manque d'affection maternelle, lui ont valu de se faire qualifier parDavid Gorski d’atteint par lamaladie du Nobel[1].
Né àLa Haye dans une famille de cinq enfants, il a pour frèresJan Tinbergen qui a reçu leprix Nobel d'économie en 1969, etLuuk Tinbergen, ornithologue. Poussé par ses parents à explorer ses propres centres d'intérêt, il développe son goût naturaliste en observant la faune et la flore et en rejoignant un cercle néerlandais de jeunes amateurs de sciences naturelles[2].
Il effectue en 1925 un séjour de trois mois au bord de lamer Baltique pour observer lamigration d'oiseaux. À la suite de cette expérience, il intègre l'université de Leyde pour étudier la biologie à partir de 1926. Il y réalise sa thèse qu'il soutient en 1932, et qui porte sur les abeilles et leur comportement spatial, inspirée des travaux deKarl von Frisch. En même temps, il participe à une exploration auGroenland pendant quinze mois[3]. Il devient ensuite assistant de recherche à l'université de Leyde et étudie le comportement animal[2].
Après avoir commencé à correspondre avecKonrad Lorenz à partir de 1935, il le rencontre l'année lors d'un symposium organisé à Leyde sur l'instinct. Tinbergen est impressionné par la capacité de Konrad Lorenz à élaborer des théories synthétiques, tandis que Lorenz apprécie les qualités expérimentales de Tinbergen[2]. Devenus très proches et amis, ils travaillent ensemble notamment sur le concept de comportements innés[4] et sur l'élaboration d'une discipline destinée à l'observation objective du comportement animal, davantage influencée par la biologie que par la psychologie[2], fondant ainsi les bases de l'éthologie.
Durant laSeconde Guerre mondiale, les opinions politiques divergentes de Lorenz et de Tinbergen les éloignent progressivement, en dépit des efforts de Tinbergen qui voyait leur association comme essentielle pour l'avenir de l'éthologie. Cette perception semble avoir évité une rupture définitive entre ces deux grands naturalistes[réf. nécessaire]. En 1941, comme plusieurs de ses collègues, Tinbergen démissionne de sa chaire en signe de protestation contre la volonté de « nettoyage » du personnel juif de l'université par les nazis. En 1942, plusieurs d'entre eux sont incarcérés et certains sont exécutés. Tinbergen, lui, est emprisonné pendant deux ans, jusqu'en, àSaint-Michel-Gestel[5].
En 1947, il devient professeur dezoologie à l'Université de Leyde, avant d'intégrer l'université d'Oxford comme maître de conférences en 1949.
Ses expériences simples et claires mais cruciales ont posé les bases de l'ensemble des sciences comportementales actuelles.
Sur la base de ses études sur les comportements animaux ayant permis de fonder l'éthologie, Tinberger déduit que l'autisme serait causé par le manque d'affection maternelle[7],[note 1]. Pendant son discours d'acceptation du prix Nobel, Tinbergen fait la promotion de l'hypothèse largement discréditée[8] de la « mère réfrigérante » comme cause de l'autisme, établissant ainsi un « record presque imbattable pour le temps le plus court entre recevoir le prix Nobel et dire quelque chose de vraiment stupide sur un domaine dans lequel le lauréat avait peu d'expérience »[9]. En 1985, Tinbergen a coécrit un livre avec sa femme[10] qui recommande l'utilisation de la « thérapie de maintien » pour l'autisme, une forme de traitement qui n'est pas soutenue empiriquement et qui peut être physiquement dangereuse[8].
En 1963, il pose les questions fondamentales de l'éthologie[11] dans son articleOn aims and methods of Ethology[12] à l'occasion du soixantième anniversaire de Lorenz. Ainsi, pour Tinbergen, les comportements doivent être étudiés sous quatre aspects :
Causalité immédiate : quels sont les facteurs internes ou externes qui déclenchent un comportement ?
Fonction : quelle est la fonction de ce comportement, quelle est son utilité pour la survie de l'animal à court ou long terme ?
Ontogenèse : comment ce comportement se met-il en place au cours du développement de l'individu ?
Phylogenèse : comment ce comportement est-il apparu au cours de l'évolution et est-il partagé avec d'autres espèces ?
La causalité immédiate et l'ontogenèse sont regroupées sous le terme de « causes proximales » tandis que la fonction et l'évolution sont rassemblées sous le terme de « causes ultimes »[13].
Ces quatre questions continuent encore à définir les axes de recherche de l'éthologie moderne de nos jours[13].
L'Étude de l'instinct (The Study of Instinct, 1951), trad., Payot, Paris, 1953, 308 p.
La Vie sociale des animaux. Introduction à la sociologie animale (Social Behavour in Animals, 1953), trad., Payot. Paris, 186 p.
L'Univers du goéland argenté (The Herring Gull's World, 1953), trad., Elsevier-Séquoia, Paris, Bruxelles, 1975, 224 p.
Carnets d'un naturaliste, trad., Hachette, 1961, 298 p.
Le Comportement animal, trad., Time-Life, coll. "Jeunesse", 1968.
(avec David McFarland),Dictionnaire du comportement animal (The Oxford Companion to Animal Behaviour, 1981), trad., Robert Laffont, coll. "Bouquins", 1990, 1015 p.
Johan J. Bolhuis et Simon Verhulst (dir.) (2009).Tinbergen's Legacy: Function and Mechanism in Behavioral Biology, Cambridge University Press (Cambridge) : 262 p.(ISBN0521697557)
Richard Wellington Burkhardt, Jr. (2004).Patterns of Behavior: Konrad Lorenz, Niko Tinbergen, and the Founding of Ethology,University of Chicago Press (Chicago) : xii + 636 p.(ISBN978-0-226-08090-1)
Hans Kruuk (2004).Niko's Nature: The Life of Niko Tinbergen and His Science of Animal Behaviour, Oxford University Press (Oxford) : 408 p.(ISBN0198515588)
D. René Röell (2000).The World of Instinct: Niko Tinbergen and the Rise of Ethology in the Netherlands (1920-1950), Van Gorcum (Assen, Pays-Bas) : 242 p.(ISBN90-232-3559-2)
(en)Biographie sur le site de lafondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — leNobel Lecture — qui détaille ses apports)
