Dès son ascension, Nékao est confronté au chaos créé par les raids desCimmériens et desScythes, qui ont non seulement ravagé l'Asie à l'ouest de l'Euphrate, mais ont également aidé lesBabyloniens à briser l'empire assyrien. Ce dernier, autrefois puissant, n'est plus que composé de troupes, de fonctionnaires et de nobles qui se sont rassemblés autour d'un général qui se tient àHarran et qui a pris le nom d'Assur-uballit II sur le trône. Nékao tente d'aider l'Assyrie dès son couronnement, mais la force qu'il envoie s'avère trop faible, et les armées combinées sont forcées de se retirer à l'ouest à travers l'Euphrate[13].
Au printemps 609 AEC, Nékao dirige personnellement une force importante pour aider lesAssyriens. À la tête d'une grande armée, composée principalement de mercenaires, Nékao emprunte la route côtièreVia Maris pour entrer en Syrie, soutenu par sa flotte méditerranéenne le long du rivage, et traverse les basses terres dePhilistie et de Sharon. Il fait avec succès la guerre contreJosias,roi de Juda, qui sera tué à labataille de Megiddo en 609[14],[15],[16].
« Nécos arrêta alors les travaux sur le canal et se tourna vers la guerre ; certaines de ses trirèmes furent construites au bord de la mer du Nord, d'autres dans le golfe Arabo-Persique (mer Rouge), sur la côte de la mer d'Érythrée. On peut encore voir les guindeaux qui servaient à l'échouage des navires. Il déploya ces navires selon les besoins, tout en livrant une bataille rangée à Magdolos contre les Syriens, qu'il vainquit, puis il prit Cadytis (Cadès), grande ville de Syrie. Il envoya les vêtements qu'il avait portés lors de ces batailles aux Branchidés de Milet et les dédia à Apollon »
Nékao s'empare rapidement deQadesh sur l'Oronte et poursuit sa route en s'alliant àAssur-uballit II. Ensemble, ils traversent l'Euphrate et assiègentHarran. Bien que Nékao soit le premier pharaon à traverser l'Euphrate depuisThoutmôsis III, il ne parvient pas à s'emparer d'Harran et se retire dans le nord de la Syrie. Assur-uballit disparaît alors de l'histoire et l'empire assyrien est conquis par les Babyloniens[16].
Laissant derrière lui une force assez importante, Nékao retourne en Égypte. Lors de sa marche de retour, il découvre que les Judéens avaient choisiJoachaz pour succéder àJosias, que Nékao avait déposé et remplacé parJoiaqim[17] ; il ramèneJoachaz en Égypte comme prisonnier, où Joachaz termina ses jours. Cet épisode est évoqué dans laBible, plus précisément dans leDeuxième Livre des Rois, chapitre 23, versets 30 à 35[18]. Nékao, au lieu de mettre en place une administration égyptienne difficile à maintenir, vassalise le royaume en maintenant l'administration locale, tout comme le faisaient les rois duNouvel Empire[16].
En 605 av. J.-C., une force égyptienne affronte les Babyloniens à la bataille deKarkemish, aidée par les restes de l'armée de l'ancienne Assyrie, mais la défaite est au rendez-vous.
Le roi babylonien envisage de réaffirmer son pouvoir en Syrie. En 609 AEC, le roiNabopolassar s'empare de Kumukh, ce qui coupe l'armée égyptienne, alors basée àKarkemish. Nékao réagit l'année suivante en reprenant Kumukh après un siège de quatre mois, et exécute la garnison babylonienne.Nabopolassar rassemble une autre armée, qui campe à Qurumati sur l'Euphrate. Cependant, la mauvaise santé de Nabopolassar l'oblige à retourner à Babylone en 605. En réponse, en 606 AEC, les Égyptiens attaquent les Babyloniens sans chef (probablement alors dirigés par le prince héritierNabuchodonosor) qui fuient leur position[16].
Nabopolassar, âgé, passe alors le commandement de l'armée à son filsNabuchodonosor II, qui remporte une victoire décisive sur les Égyptiens àKarkemish en 605 avant J.-C. et poursuit les survivants en fuite jusqu'àHama. Le rêve de Nékao de restaurer l'empire égyptien auMoyen-Orient, comme cela avait été le cas sous leNouvel Empire, est anéanti lorsqueNabuchodonosor II conquiert le territoire égyptien depuis l'Euphrate jusqu'enJudée[19]. Bien que Nabuchodonosor ait passé de nombreuses années dans ses nouvelles conquêtes à mener des campagnes de pacification continues, Nékao n'a pas été en mesure de récupérer une partie significative de ses territoires perdus. Par exemple, lorsqueAshkelon se révolte, les Égyptiens n'envoient aucune aide, malgré les demandes répétées, et parviennent à peine à repousser une attaque babylonienne sur leur frontière orientale en 601. Lorsqu'il repousse l'attaque babylonienne, Nékao parvient à s'emparer deGaza tout en poursuivant l'ennemi[20]. Au cours des dernières années de sa vie, Nékao s'attache à nouer des relations avec de nouveaux alliés : lesCariens et, plus à l'ouest, lesGrecs[21].
Entre 610 et 594 AEC, Nékao commande uneexpédition phénicienne[note 2] qui, en trois ans, auraient fait le tour de l'Afrique depuis la mer Rouge jusqu'à l'embouchure du Nil, constituant ainsi le premier achèvement de la route du Cap[22],[23]. Le récit d'Hérodote a été transmis par tradition orale[24], mais il est considéré comme potentiellement crédible parce qu'il a déclaré avec incrédulité que les Phéniciens« alors qu'ils naviguaient vers l'ouest en contournant l'extrémité sud de la Libye (Afrique), ils avaient le soleil à leur droite, au nord d'eux »
« Quant à la Libye, on sait qu'elle est baignée de toutes parts par la mer, sauf là où elle est rattachée à l'Asie. Cette découverte fut faite pour la première fois par le roi égyptien Nécos qui, abandonnant le canal qu'il avait commencé à creuser entre le Nil et le golfe d'Arabie (en référence à la mer Rouge), envoya en mer un certain nombre de navires armés par des Phéniciens, avec l'ordre de se diriger vers les piliers d'Hercule et de revenir en Égypte en passant par eux et par la Méditerranée. Les Phéniciens quittèrent l'Égypte par la mer Érythrée et s'enfoncèrent ainsi dans l'océan austral. L'automne venu, ils débarquaient, où qu'ils fussent, et, après avoir ensemencé une terre de blé, ils attendaient que le grain fût prêt à être moissonné. Deux années entières s'écoulèrent ainsi, et ce n'est que la troisième année qu'ils doublèrent les piliers d'Hercule et qu'ils rentrèrent chez eux. À leur retour, ils déclarèrent — je ne les crois pas, mais peut-être d'autres les croiront-ils — qu'en faisant le tour de la Libye, ils avaient le soleil à leur droite. C'est ainsi que l'on découvrit pour la première fois l'étendue de la Libye »
— Histoire d'Hérodote, Livre 4.
Pline rapporte qu'Hannon a fait le tour de l'Afrique, ce qui pourrait être une confusion avec le voyage de Nékao, alors queStrabon,Polybe etPtolémée doutent de cette description[25] ; à l'époque, on ne savait pas que l'Afrique était entourée d'un océan (on pensait que la partie sud de l'Afrique était reliée à l'Asie)[26]. F. C. H. Wendel, écrivant en 1890, était d'accord avec Hérodote[27] tout comme James Baikie[28]. L'égyptologue A. B. Lloyd a contesté en 1977 qu'un pharaon égyptien ait autorisé une telle expédition[29],[note 3],[30],[31],[32],[33],[34].
Au cours de sa campagne syrienne, Nékao II lance le projet ambitieux de creuser uncanal navigable entre la branche pélusiaque du Nil et la mer Rouge, mais il ne le mena jamais à bien. Le canal de Nékao est le premier précurseur ducanal de Suez[35] et aurait mobilisé près de cent-vingt-mille hommes[36]. C'est dans le cadre de cette nouvelle activité que Nékao fonde une nouvelle ville, « Per-Temou Tjekou », qui se traduit par « La maison d'Atoum de Tjekou », sur le site aujourd'hui connu sous le nom deTell el-Maskhouta[37], à environ quinze kilomètres à l'ouest d'Ismaïlia. Cette voie d'eau devait faciliter le commerce entre lamer Méditerranée et l'océan Indien.
Nékao forme également une marine égyptienne en recrutant des Grecs ioniens déplacés. Il s'agit d'un acte sans précédent de la part du pharaon, la plupart des Égyptiens ayant traditionnellement une aversion et une peur de la mer[38]. La marine créée par Nékao opère à la fois le long des côtes de la Méditerranée et de la mer Rouge[39]. Nékao II construit des navires de guerre[40], y compris des trirèmes[41].
En raison de l'amélioration des accès, la reprise des relations avec lepays de Pount est engagée. Une stèle trouvée à Tell Dafana évoque d'ailleurs une expédition à Pount durant laquelle les troupes égyptiennes furent sauvées par une pluie miraculeuse, même si la date exacte de cette stèle est difficile à évaluer[36].
Le roi poursuit les chantiers lancés par son pèrePsammétique Ier. L'usurpation de certains de ses monuments par son fils et le hasard de la conservation archéologique ont parfois fait penser que le roi avait peu construit. Il semble toutefois qu'il ait été un constructeur relativement ambitieux malgré un règne relativement court. Le roi a fait rouvrir en l'an 2 les carrières de calcaire deTourah et lance une expédition, menée par le chef de la frontière sud Horoudja, en l'an 8 vers l'Ouadi Hammamat pour y chercher dugrauwacke[21].
Les traces de son activités se retrouvent un peu partout en Égypte. Nékao aurait ainsi fait dresser dans lacapitale dynastiqueSaïs deux obélisques, opération menée par le chef de l'antichambre Horiraâ. Le roi est attesté en Basse-Égypte sur les sites deTanis, Tell Dafana,Bouto, Kôm Abou Billou, Menûf,Létopolis,Athribis etKôm el-Hisn où des éléments architecturaux provenant d'un temple d'Hathor ont été retrouvés. ÀHéliopolis, le roi pourrait avoir fait décorer un mur-bahut à son effigie. Une série de stèles documente des donations en faveur des temples deBousiris,Behbeit El-Hagara,Hermopolis Parva et peut-être Tanis. Le roi est attesté àSaqqarah, dans leSérapéum, où un taureauApis fut inhumé en l'an 16. Le roi est également attesté en Haute et Moyenne Égypte :Hermopolis Magna avec quelques blocs inscrits, Naga el-Mashayikh avec un autel dédié à la déesseMehyt, une stèle àÉléphantine. Le roi est également attesté dans l'oasis de Dakhla, sur des blocs remployés dans le temple de Thot à Amheida[42].
Nékao II meurt en 595 AEC et c'est son fils,Psammétique II, qui lui succède comme pharaon d'Égypte.Psammétique II, cependant, a apparemment supprimé le nom de Nékao de presque tous les monuments de son père pour des raisons inconnues. Cependant, certains spécialistes, comme Roberto Gozzoli, doutent que cela se soit réellement produit, arguant que les preuves sont fragmentaires et plutôt contradictoires[44].
↑Il est peu probable qu'ils aient eu l'intention de contourner l'Afrique, mais plutôt de trouver une autre route vers l'Asie que celle passant par la région proche duLevant. En outre, ces voyages ont été entrepris pour commercer avec des villes d'Afrique plus méridionale ; par la suite, ils ont été détournés de leur route, s'ils n'ont pas été chargés de naviguer autour des terres.
↑Lloyd soutient que les connaissances géographiques à l'époque d'Hérodote était telle que les Grecs savaient qu'un tel voyage impliquerait que le soleil soit à leur droite, mais ne croyaient pas que l'Afrique pouvait s'étendre suffisamment loin pour que cela se produise. Il suggère que les Grecs de l'époque comprenaient que toute personne allant suffisamment loin vers le sud et tournant ensuite vers l'ouest aurait le soleil à sa droite, mais qu'ils trouvaient incroyable que l'Afrique s'étende aussi loin vers le sud. Il écrit :
« Étant donné le contexte de la pensée égyptienne, de la vie économique et des intérêts militaires, il est impossible d'imaginer quel stimulus aurait pu motiver Néchao dans un tel projet et si nous ne pouvons pas fournir une raison qui soit valable dans le cadre de référence égyptien, alors nous avons de bonnes raisons de douter de l'historicité de l'épisode tout entier, sauf pour des raisons de conquête asiatique et de commerce sur les anciennes routes maritimes. »
↑Henry Smith Williams,The Historians' History of the World: Prolegomena; Egypt, Mesopotamia,p. 183.
↑Charles Wilkes,United States Exploring Expedition, volume 15, United States, Congress,p. 53.
↑The Bibliotheca Sacra, volume 45, Dallas Theological Seminary, 1888.
↑J. G. Honoré Greppo,Essay on the Hieroglyphic System of M. Champollion, Jun., and on the Advantages which it Offers to Sacred Criticism(lire en ligne),p. 128.
↑2R 23,30-35, deux extraits qui parlent précisément duPharaon Neko/Néco (Nékao),roi d'Égypte, mais sans préciser qu'il s'agit du deuxième roi/gouverneur connu, deSaïs, à porter le nomNeko/Néco.
Hérodote relate l'histoire d'une grande entreprise maritime entreprise à cette époque, qui semble tout à fait crédible. Il affirme que Nekau a envoyé des navires phéniciens de la mer Rouge pour faire le tour de l'Afrique, et qu'au cours de la troisième année de leur voyage, ils sont retournés en Méditerranée par le détroit de Gibraltar.
↑Henry Smith Williams,The Historians': History of the World(lire en ligne),p. 286
La Syrie semble s'être soumise à lui, jusqu'aux pays bordant l'Euphrate. Gaza résista, mais fut prise. Mais ce n'est que pour une courte période que Neku II a pu se sentir conquérant.
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