Dans le système denumération grecque, mu vaut 40, par exemple ‹ μʹ › représente le nombre 40.
La lettre mu minuscule, µ, est utilisée comme symbole dans de nombreuses disciplines. Elle sert entre autres à noter lepréfixemicro, représentant un millionième, 10−6, et désigne lemuon en physique des particules. La forme majuscule de la lettre n'est généralement pas utilisée car elle est quasiment identique à la lettre latineM.
La lettre mu tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien,. Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans leSinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certainshiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « eau » . L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers leXIe siècle av. J.-C. Sa13e lettre est uneconsonne (l'alphabet phénicien est unabjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [m].
La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est, m, correspondant à la lettreመ, mä, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne a conduit au syriaqueܡ, à l'hébreuמ, à l'araméen 𐡌, à l'arabeﻡ et auberbère ⵎ.
Certaines écritures locales utilisent la lettresan au lieu dusigma pour noter le son /s/[2] et sa forme ressemble à celle du mu :Ϻ. Les alphabets qui font usage du san écrivent le M avec une barre à gauche qui descend plus bas que celle de droite ; cette caractéristique est d'ailleurs distinctive de ces variétés d'alphabets[3].
La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé enIonie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu duIVe siècle av. J.-C.). Avec l'abandon dudigamma, la lettre prend la12e position de l'alphabet.
Tout comme la plupart des noms des autres lettres, « mu » ne signifie rien de particulier en grec et n'est qu'un emprunt direct au nom de la lettre enphénicien. Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante signifierait « eau ».
En grec, la lettre est appeléeμι (mi), prononcée /ˈmi/. En grec ancien, la lettre est appeléeμῦ (mû), prononcée /ˈmŷː/.
L'alphabet étrusque est dérivé de l'alphabet grec employé enEubée — alphabet que lesÉtrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près deCumes. L'alphabet latin descend directement de l'alphabet étrusque ; le mu conduit ainsi à la lettreM.
Du fait de l'usage courant de la minuscule commepréfixe du Système international d'unités, il existe le symbole micro µ, codé distinctement de la minuscule grecque μ :
Unicode : U+00B5
Entité HTML : µ
Le tableau suivant recense les différents caractèresUnicode utilisant le mu :
