Michael Scudamore Redgrave naît dans une famille de gens de théâtre. Après avoir fait ses études àCambridge, il entre dans l'enseignement mais abandonne rapidement cette voie pour s'orienter vers le théâtre. Il y fait carrière toute sa vie comme acteur, metteur en scène et dramaturge et c'est à partir desannées 1930 qu'il aborde le cinéma. C'estAlfred Hitchcock qui lui donne son premier grand rôle dansUne Femme disparaît en 1938, seul film qu'il tourne pour le réalisateur britannique. Il est un inquiétant ventriloque dans le film à sketchesAu cœur de la nuit (Dead of night) coréalisé parAlberto Cavalcanti. En1947, il est très convaincant dansLe Deuil sied à Electre (Mourning becomes Electra) deDudley Nichols, qui lui vaut une nomination aux Oscar. Il est remarquable en professeur incompris dansL'Ombre d'un homme (The Browning Version) d'Anthony Asquith en1951, ainsi que dans le personnage deJack Worthing dansIl importe d'être Constant(The Importance of Being Earnest) d'Anthony Asquith en1952 (d'aprèsOscar Wilde). Cependant, à partir desannées 1960, il ne tient plus que des rôles assez secondaires (Yeats dansLe Jeune Cassidy (Young Cassidy)) ou le narrateur dansLe Messager (The Go-Between) deJoseph Losey.
Atteint d'une forme demaladie de Parkinson, il cesse toute activité professionnelle au milieu desannées 1970, et meurt le lendemain de son77e anniversaire.