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| Nom de naissance | Estelle Merle O'Brien Thompson |
|---|---|
| Naissance | Bombay (Raj britannique) |
| Nationalité | Britannique Indienne |
| Décès | (à 68 ans) Malibu (Californie,États-Unis) |
| Profession | Actrice |
| Films notables | L'Ange des ténèbres (1935) Ils étaient trois (1936) Les Hauts de Hurlevent (1939) La Chanson du souvenir (1945) |
Merle Oberon, néeEstelle Merle O'Brien Thompson le àBombay et morte le àMalibu, est uneactricebritannique d'originegalloise etindienne. Elle est nommée en1935 pour l'oscar de la meilleure actrice pour son rôle dansL'Ange des ténèbres deSidney Franklin.
Estelle Merle O'Brien Thompson est née àBombay (aujourd’hui Mumbai), en Inde.Sa mère, Charlotte, était une infirmière anglo-sri-lankaise, et son père, Arthur, un ingénieur ferroviaire britannique. C'est donc uneAnglo-Sri Lankaise.
Sa mère avait abandonné une première fille, Constance, qui était la vraie mère de Merle[1], et juré qu’elle ne serait plus fille-mère. Elle insista donc pour qu’Arthur l’épouse, même s’il n’est pas certain que le mariage ait vraiment eu lieu. En1914, dans les débuts de laPremière Guerre mondiale, alors que Merle est âgée de trois ans, son père meurt d’une pneumonie, sur le front .La mère et la fille mènent alors pendant quelques années une existence précaire à Bombay.En1917, elles déménagent àCalcutta, où Merle devient boursière du collège privé La Martinière. Sans cesse sujette à des moqueries sur ses origines, elle finit par le quitter pour suivre des cours à domicile.
Elle fait ses débuts sur les planches avec la Calcutta Amateur Dramatic Society. Elle est sous le charme du cinéma, fréquente les boites de nuit et les hommes plus âgés. Elle y fait la rencontre d’un acteur qui lui promet une introduction auprès deRex Ingram auxStudios de la Victorine. Merle saisit l’occasion et décide de le suivre en France. Mais quand l’homme découvre sa mère et ses origines métisses, il met fin à leur relation. Merle et sa mère effectuent néanmoins le voyage prévu vers la France. Arrivées à Nice, elles découvrent que l’homme a tenu parole, et Merle est présentée à Rex Ingram qui l’emploie comme figurante.
En1928, elles quittent la France pour l’Angleterre. Merle y est hôtesse de bar et décroche quelques rôles sous le nom de Queenie O'Brien, figurante sur les films deVictor Saville et sur un autre de Korda. Elle retrouve celui-ci pour son deuxième film crédité (Wedding Rehearsal). Elle peut croiser, durant cette période,Roland Young,Leslie Howard,Madeleine Carroll... Sa carrière décolle grâce à sa relation avecAlexander Korda, qu’elle épouse en1939, et qui lui fait changer de nom.
Son premier grand rôle est celui d’Anne Boleyn dansLa Vie privée d'Henry VIII (1933) avecCharles Laughton. En 1934, elle obtient le premier rôle féminin dansLe Mouron rouge avecLeslie Howard, dont elle est l'égale désormais. Elle a pour partenaires les années suivantesCharles Boyer,Douglas Fairbanks,Maurice Chevalier,Laurence Olivier,Rex Harrison,Ralph Richardson... En1935, elle est nommée auxOscars pourL'Ange des ténèbres(The Dark Angel). En1937, un grave accident de voiture fait capoter le film produit par Korda,I, Claudius, dans lequel elle devait tenir le rôle deMessaline. Cet accident lui laisse également des cicatrices à vie, que les maquilleurs auront du mal à camoufler. SelonPrincess Merle, la biographie écrite parCharles Higham, le teint de Merle eut également à souffrir de violentes réactions allergiques au maquillage ainsi qu’auxsulfamides.
Malgré cela, elle joue Cathy dansLes Hauts de Hurlevent (en1939, pour lequel elle retrouveWilliam Wyler et Laurence Olivier, en plus de son amantDavid Niven),George Sand dansLa Chanson du souvenir (1945), et l’impératriceJoséphine dansDésirée (1954) aux côtés deMarlon Brando. La star s'illustre également dansIllusions perdues d'Ernst Lubitsch etJack l'Éventreur deJohn Brahm. La star a toujours des partenaires parmi les plus prestigieux :Fredric March,Gary Cooper,Joseph Cotten,George Sanders,Claude Rains,Dana Andrews ouRobert Ryan, sous la direction deJulien Duvivier,Edmund Goulding,Jacques Tourneur,André de Toth ouWilliam Dieterle.
En 1945, elle divorce d’Alexander Korda pour épouser le chef opérateurLucien Ballard, photographe du classique et noirBerlin Express deJacques Tourneur.
Après 1950, sa carrière devient plus erratique : elle retrouve son compatrioteVictor Saville, tourne avecFrancisco Rabal enEspagne, et en AmériqueAu fond de mon cœur (Deep in My Heart) deStanley Donen, avecJosé Ferrer. À partir de 1954 elle se tourne vers la télévision, croisantBuster Keaton,Zasu Pitts,Joan Bennett,Carolyn Jones, le françaisJacques Bergerac au fil des épisodes de série, dirigée à l'occasion parRobert Florey ouLewis Allen. Sur grand écran, elle apparaît encore dans un thriller avecLex Barker, dans un film deRichard Rush avecSteve Cochran, dans une adaptation d'Arthur Hailey. En 1956-57, elle joue l'hôte de la sérieAssignment Foreign Legion.
Elle épouse ensuite l’industriel italien Bruno Pagliai (avec qui elle adopte deux enfants), puis l’acteur néerlandaisRobert Wolders qui fait carrière dans les séries (et sera ensuite le compagnon d’Audrey Hepburn etLeslie Caron). La star duMouron rouge et desHauts de Hurlevent tourne son dernier film (Interval) avec son dernier mari, six ans après sa figuration de luxe dansHotel deRichard Quine, avant de prendre sa retraite àMalibu (Californie) où elle mourra d’une crise cardiaque à 68 ans.
Elle possède une étoile sur leHollywood Walk of Fame - au 6274 Hollywood Boulevard.
Marquée par son enfance, Merle Oberon fera, durant toute sa carrière, tout pour cacher ses origines métisses, au point qu’elle fera parfois passer sa mère pour sa bonne. Pour expliquer son teint, elle raconte qu’elle est née et a été élevée enTasmanie, et que son extrait de naissance et ses certificats de scolarité ont brûlé dans un incendie. Bien qu'elle ait rétabli la vérité quelques mois avant sa mort[2], certaines personnes en Tasmanie continuent de véhiculer la légende.
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