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Pour le contexte desbiocides,pesticides ouproduits phytosanitaires, la Directive européenne biocide définit unesubstance active comme « unesubstance ou unmicro-organisme, y compris unvirus ou unchampignon, exerçant une action générale ou spécifique sur ou contre lesorganismes nuisibles ».
La matière ou substance, ou molécule active ne peut généralement pas pénétrer facilement à l'intérieur des cellules qu'elles doivent tuer. Elle est pour cette raison généralement accompagnée (dans une« formulation ») d'unsurfactant et d'additifs destinés à la stabiliser, et/ou à favoriser sa pénétration dans l'organisme-cible.
La toxicité environnementale d'un pesticide peut être due aux additifs ou à un surfactant, plus qu'à la molécule active.
Latoxicologie et l'écotoxicologie s'intéressent donc autant au devenir des substances actives, qu'à l'activité potentielle ou avérée de leurs molécules de dégradation et/ou de leursmétabolites, ainsi que de celles de leurs additifs.
Dans l'Union européenne, auxÉtats-Unis et dans la plupart des pays disposant d'unelégislation environnementale avancée, ces produits doivent faite l'objet d'uneautorisation de mise sur le marché, qui n'est délivrée qu'à certaines conditions, pour certaines formulations, et pour des usages spécifiques (chaque formulation de pesticide est « homologuée » pour certains usages).
