LesMarsupialia (dugrec ancienμαρσίπιον /marsípion, « petit sac ») ou plus communément appelésmarsupiaux, forment uneinfra-classe demammifèresthériens caractérisés par le fait que leursjuvéniles se développent dans un étatlarvaire au sein de ce qu'on appelle unmarsupium.
La position cladistique des Marsupiaux au sein des mammifères a longtemps prêté à débat. La plupart des classifications préfèrent désormais les inclure dans l'infra-classe desMetatheria. Certains auteurs ont considéré que les termes Metatheria et Marsupialia étaient synonymes, mais des découvertes paléontologiques au début duXXIe siècle tendent à faire des marsupiaux un sous-groupe (cohorte[1]) réunissant les Metatheria actuels. On connaît plus de 290 espèces différentes de marsupiaux[réf. souhaitée].
Après l'accouplement et la conception, l'embryon migre dans l'un des deuxutérus où prendra place la nidification. Chez certaines espèces, lorsque la mère allaite encore ou que les conditions environnementales sont défavorables, l'embryon peut entrer endiapause (son développement est temporairement suspendu).
Leplacenta n’est guère développé, au contraire deseuthériens[2]. Lesperamélidés bénéficient d'un placenta chorioalantoïque et les autres marsupiaux ont un placenta choriovitellin[5]. Lagestation est très courte, de 8 à 42 jours en fonction des espèces[6], typiquement 12 % du temps de développement (c'est-à-dire de la conception au sevrage), à comparer avec lesplacentaires chez lesquels la gestation compte pour 56 % du temps de développement[7].
Les petits naissent dans un état dedéveloppement rudimentaire, ditlarve marsupiale (leur anatomie diffère grandement de l'état « adulte »). Immédiatement après la naissance, ils migrent vers lesmamelles de leur mère, éventuellement situées dans unmarsupium. La mamelle va ensuite se dilater dans la bouche, et lesépithéliums de la larve et de sa mère vont fusionner jusqu'au stadejuvénile du petit.
Après de longs mois de développement accroché à la mamelle maternelle, les petits atteignent un stade juvénile à nouveau indépendant et anatomiquement très proche de l'adulte, bien que pas encore autonome — la mère continuera d'allaiter ses petits encore de longues semaines jusqu'au sevrage.
Le processus très lent de reproduction et de développement rend toute espèce marsupiale extrêmement vulnérable face au développement des mammifèresplacentaires. C'est la cause d’une bonne partie des extinctions massives qui furent consécutives à l’arrivée des Occidentaux avec leurs animaux d’élevage (mouton), de compagnie (chat,chien) et autres commensaux (rat), etc.
Dans un certain nombre de classifications des animaux actuels, marsupiaux etméthathériens sont quasi-synonymes. La position du taxon est aussi variable selon les auteurs. Par exempleMarsupialia est unecohorte[10], unordre ou un autre taxon[11].
