Né enCalifornie dans une famillejuive[1],[2], Mark Spitz commence la natation en club à l'âge de huit ans àSacramento après avoir passé sa petite enfance àHonolulu. Il passe ensuite au Arden Hills Swim Club sous la conduite de Sherman Chavoor. Ce dernier reste fidèle à son nageur tout au long de sa carrière. Le père de Mark le pousse à s'entraîner dur pour battre des records du monde. Dans cet objectif, la famille Spitz déménage à Santa Clara pour placer Mark (12 ans) au Santa Clara Swim Club de l'entraîneur George Haines. Il s'entraîne alors avecDon Schollander, qui remporte quatre titres olympiques àTokyo. Spitz progresse et compte déjà trois records du monde avant les Jeux olympiques deMexico et cinq titres lors desJeux panaméricains1967 àWinnipeg. Il annonce alors publiquement qu'il fera mieux que Schollander à Tokyo en remportant six titres olympiques à Mexico. Il revient du Mexique avec seulement deux titres olympiques de relais, devant se contenter de l'argent sur 100 mètres papillon et du bronze en 100 mètres nage libre. Moqué par la presse, il est jugé indésirable à Santa Clara et rejoint l'université de l'Indiana et ses Hoosiers, à cause de son asthme récurrent.
Sous la conduite de l'entraîneur des Hoosiers James Counsilman et de Sherman Chavoor, Mark Spitz enchaîne les records. Il prépare sa revanche olympique en silence. Les Jeux àMunich commencent pourtant mal. Il a pris froid et est sous antibiotiques. Malgré ce souci médical, il remporte sa première finale sur 200 mètres papillon en battant le record du monde. Il enchaîne ensuite titres olympiques et records du monde. Des douleurs dorsales sèment ensuite le trouble, et Mark Spitz pense même un temps renoncer au 100 mètres nage libre. Il est finalement au départ et remporte sept titres olympiques en signant autant de records du monde, exploit alors unique dans les annales du sport (son compatrioteMichael Phelps a remporté huit médailles d'or aux Jeux olympiques de Pékin en 2008). Il ne profite qu'une seule nuit de son triomphe à Munich. Fou de joie après l'une de ses victoires, il agite sa paire de chaussures au-dessus de la tête. Ce geste est interprété comme de la publicité sauvage, mais leComité international olympique ne donne finalement pas de suite à cette affaire éclipsée parla prise d'otages du village olympique ; les épreuves de natation eurent lieu avant ce drame, ces disciplines ouvrant traditionnellement le calendrier olympique. De religion juive, Mark Spitz est alors mis sous la protection du FBI et rapatrié d'urgence aux États-Unis.
Il se retire de la compétition après son exploit des Jeux olympiques de Munich en tenant une conférence de presse au lendemain de son septième titre : « Depuis Mexico j'avais une revanche à prendre. J'étais jeune, un peu novice, j'avais alors 18 ans. J'étais censé remporter six médailles. J'ai échoué. Je suis venu à Munich comme un vieil homme qui veut réussir son come-back. J'ai donné ce que j'avais à donner. Ma carrière s'est terminée hier soir[3]. » Vingt ans plus tard, il tente son retour à la compétition pour lesJeux olympiques d'été de 1992 àBarcelone. Il s'aperçoit cependant très vite qu'il n'est plus au niveau et renonce à son projet.
N.B. : Mark Spitz n'a jamais participé auxchampionnats du monde, car il a arrêté sa carrière en1972, et la première édition des championnats du monde de natation n'eut lieu qu'en1973.
Notice biographique de Mark Spitzin coll.,100 champions pour un siècle de sport, Paris, L'Équipe, 2000,p. 171-173(ISBN2951203128)
Notice biographique de Mark Spitzin Henri Charpentier et Euloge Boissonnade,100 ans de Jeux olympiques, Paris, France-Empire, 1996,p. 420-425(ISBN2704807922)
