Il est l'un des fondateurs, dans lesannées 1970, durock sudiste, un style derock influencé par lamusique country et leblues provenant dusud des États-Unis. Formé originellement en 1964 sous le nom de My Backyard avant de devenir The Noble Five et, plus tard, One Percent, le groupe prend Lynyrd Skynyrd pour nom officiel et définitif en 1970. Il est rapidement reconnu dans le monde entier pour la qualité de ses prestations scéniques et ses deux plus grands succès,Sweet Home Alabama etFree Bird. Alors que Lynyrd Skynyrd est au sommet de son succès en 1977, trois de ses membres, dontRonnie Van Zant, le chanteur, périssent dans un tragique accident d'avion, ce qui met un arrêt provisoire à la carrière du groupe.
En 1987, les rescapés de l'accident d'avion de 1977 reforment le groupe pour une tournée en hommage aux disparus.Ed King fait son retour etJohnny Van Zant remplace son défunt frère au chant. La tournée est un succès (375 000 personnes assistent aux concerts)[2], ce qui incite le groupe à continuer l'aventure. En 2006, le groupe connaît la consécration en faisant son entrée auRock and Roll Hall of Fame. Le guitaristeGary Rossington, dernier membre encore en vie du line-up originel du groupe, décède en. Depuis, même s'ils ne sont pas les membres d'origine, le chanteur Johnny Van Zant et le guitaristeRickey Medlocke sont les deux membres notables du groupe encore vivants aujourd'hui.
Pendant l’été1964,Ronnie Van Zant,Gary Rossington,Allen Collins,Bob Burns etLarry Junstrom(en), tous issus du même quartier deJacksonville enFloride, fondent leur premier groupe de rock appelé My Backyard, qui devient rapidement The Noble Five. Et le groupe commence à répéter en s'inspirant des concerts d'autres groupes et en reprenant des chansons entendues à la radio[3]. Leur premier lieu de répétition est le garage du domicile des parents de Bob Burns, d'abord après les cours, puis les week-ends, jour et nuit, ce qui amène souvent la police à mettre fin aux répétitions, les voisins n'étant pas aussi tolérants que la mère de Bob[3]. Le premier concert est donné en, pour la fête de Noël du magasin de pièces automobiles tenu par le beau-frère deRonnie. Ce dernier voulait un groupe pas cher pour animer la fête donnée dans un restaurant àbarbecue et il offrait dix dollars aux Noble Five pour animer la soirée[3]. Le groupe ne connaissant qu'une demi-douzaine de chansons, dontGloria desThem et quelques titres desRolling Stones, il meuble la soirée en les rejouant encore et encore[3].
À partir de1965, les concerts, surtout des soirées, fêtes paroissiales et anniversaires, commencent à devenir plus nombreux et le groupe se met aussi à changer de nom régulièrement, devenant ainsi Wildcats, The Sons of Satan, Conqueror Worm, The Pretty Ones. C'est en 1968, après avoir vu un film sur lesHells Angels àGainsville, enFloride, que le groupe décide de s'appeler« One Percent », en référence aux badges cousus sur les blousons des bandes de motards[3]. Après avoir joué pendant quatre ans dans tous les clubs et endroits possibles, le groupe gagnait péniblement vingt dollars parconcert. En soirée, c'était un concert dans les clubs pouradolescents, la nuit, c'était dans les clubs pour adultes et le jour, c'était retour au lycée[3]. Néanmoins, tous ces petits concerts permettent au groupe de rencontrer des gens qui allaient devenir essentiels à la carrière du groupe. Parmi eux, on compteBilly Powell, Randall Hall, Barry Harwood (musiciens) ou Kevin Elson (producteur).
Alors qu'Allen Collins étudie à la Forest High School,Ronnie,Gary Rossington etBob Burns sont scolarisés à la Robert E. Lee High School[4]. Dans les deux lycées, les codes vestimentaires sont extrêmement sévères, les cheveux dépassant sur les oreilles et le col sont interdits, et les chemises doivent être rentrées dans le pantalon. Pour essayer de détourner ces codes, et notamment en ce qui concerne la longueur des cheveux, Allen, Gary et Ronnie s'enduisent les cheveux de vaseline pour essayer de les lisser. Mais dans le lycée de Ronnie et Gary sévit un professeur d'éducation physique du nom deLeonard Skinner et ce dernier est particulièrement intransigeant sur la longueur des cheveux. Chaque fois qu'un élève se fait prendre, il est envoyé chez le principal, ce qui est souvent le cas de Gary. Après avoir visité une vingtaine de fois le bureau du principal et reçu une mise à pied de deux semaines, Gary quitte définitivement le lycée[3]. Quelques jours plus tard, alors que le groupe donne un concert au Forest Inn, un endroit mythique de Jacksonville dans les années 1960-1970[5], Ronnie, en se moquant de Gary, propose au public d'applaudir s'il souhaite que le groupe change son nom en Leonard Skinner. Dans le public, une majorité de spectateurs connaît le coach et sa réputation, donc une salve d'applaudissements retentit et c'est donc à partir de ce jour-là que One Percent devient Leonard Skinner puis, pour éviter des ennuis judiciaires, Lynard Skynard et, enfin, Lynyrd Skynyrd — la prononciation restant la même. Cette transition se fait en1969.
Le groupe a aussi depuis1968 un petit contrat avec un label local appelé Shade Tree Recording, qui leur fait enregistrer, entre 1968 et1970, quelques démos et un singleNeed All My Friends/Michelle, enregistré en 1968 alors que le groupe s'appelait encore One Percent mais qui sortira en 1970 sous le nom de Lynard Skynard. On peut retrouver certains de ces enregistrements sur la compilation sortie en2000 sur le labelMCA,Collectybles. En1970, plus aucun membre du groupe ne fréquente le lycée. Le groupe cherche un endroit pour répéter et commencer à écrire ses propres compositions. Leurs recherches les conduisent au sud deJacksonville dans une ferme isolée du côté deGreen Cove Springs. Celle-ci possède une petite maison en bois où le groupe installe son matériel ; elle sera rapidement surnommée « Hell House » à cause de la chaleur qui y règne les mois d'été[6],[7].
Le groupe participe à une « bataille » de groupes à Jacksonville, qu'il va remporter, ce qui lui permet de partir en tant que première partie de la tournée de Strawberry Alarm Clock. Le groupe empoche alors, par semaine, cinquante dollars et constitue sa premièreroad crew, qui consiste en Kevin Elson etBilly Powell[6],[8]. Vers la fin de l'année 1970, Lynyrd Skynyrd trouve aussi un manager en la personne d'Alan Walden (cofondateur, avec son frèrePhil, du labelCapricorn Records). Walden leur arrange la location du studio Quinvy àSheffield, non loin deMuscle Shoals, pour y enregistrer les démos de leurs compositions. Entre-temps, Larry Junstrom a quitté le groupe, le peu de rentrées d'argent l'incitant à suivre ses proches àMiami (il deviendra plus tard le bassiste de.38 Special)[9], il sera remplacé parGreg T. Walker.Bob Burns va aussi quitter le groupe pendant environ une année, son remplaçant seraRickey Medlocke, qui assure alors les parties de batterie et chante aussi sur quelques titres).
Jimmy Johnson, guitariste au sein de la Muscle Shoals Rhythm Section et fondateur desMuscle Shoals studios, est enthousiaste lorsqu'il entend les démos et propose au groupe de produire leur premier album[6]. Le groupe entre alors dans les studios de Muscle Shoals et enregistre ses chansons lors de deux sessions, une au printemps 1971 et l'autre à l'automne 1971. C'est à la fin de la deuxième série de sessions queLeon Wilkeson rejoint Lynyrd Skynyrd[6]. C'est pendant ces sessions que Lynyrd Skynyrd développe petit à petit ce qui sera un de leurs titres phares,Free Bird. Ces démos n'intéressent aucune maison de disque et Walden propose finalement de signer le groupe sur son propre labelCapricorn Records. Le groupe,Ronnie Van Zant en tête, refuse le contrat principalement pour ne pas être dans l'ombre duAllman Brothers Band, alors en pleine ascension, et retourne jouer dans le circuit des petits clubs du sud des États-Unis[10]. On peut retrouver des extraits de ces démos notamment dans l'albumSkynyrd's First and... Last. et la compilationCollectyble.
Été 1972, Lynyrd Skynyrd est demandé pour jouer au bal de promotion de la Bolles School de Jacksonville. Pendant que le groupe prépare le matériel, Billy Powell remarque un piano sur un des côtés de la scène, il s'assied et commence à jouer sa propre version deFree Bird. Ronnie l'entend et vient le voir, s'étonnant de l'entendre si bien jouer alors qu'à cette époque, Billy n'est qu'un desroadies du groupe. Billy explique alors qu'il a étudié le piano la majeure partie de sa vie mais que le job de roadie lui plaît bien. Ronnie décide alors que le groupe a besoin d'un claviériste et Billy devient membre permanent du groupe[11]. Entre fin 1972 et début 1973[12], alors que Lynyrd Skynyrd joue régulièrement au Funochio's, un des rock club d'Atlanta où les bagarres, les coups de feu et coups de couteau font partie du décor,Al Kooper les repère[6]. Ce dernier, qui vient de créer sur l'étiquetteMCA le label Sound of the South et cherche de nouveaux groupes à signer, aime ce qu'il entend et revient assister tous les soirs au concert du groupe. Rapidement, il leur propose d'enregistrer un album.
Une des photos prise en 1973 pour la pochette du premier album.
En1973, le groupe, à présent composé deRonnie Van Zant,Gary Rossington,Allen Collins,Leon Wilkeson,Billy Powell etBob Burns, tout en continuant à jouer dans le circuit des clubs, se retrouve fréquemment dans son local de répétition le Hell House pour peaufiner les titres qui figureront sur leur premier album. Mais peu avant de partir enregistrer cet album, et bien qu'il ait écrit toutes les parties de basse, Leon Wilkeson quitte le groupe pour retrouver son emploi chez Best Farm Dairy Products. Ronnie appelle alors d'urgenceEd King, avec qui il avait sympathisé lors de la tournée avecStrawberry Alarm Clock, et celui-ci accepte de tenir la basse dans le groupe. Après quelques répétitions pour intégrer Ed, le groupe rejoint Al Kooper aux Studios One àDoraville, enGéorgie. Il ne faut qu’une longue journée pour enregistrer la session pour les démos de l’album à propos de laquelleAl Kooper dira : « Nous avons tout enregistré en une journée, les gars jouaient si bien et avaient si bien répété que même les titres qui ne figurent pas sur l’album furent utilisés pour les faces B des singles[6]. »
L'enregistrement s'étalera sur environ cinq semaines, du au. L'enregistrement se déroule donc à une vitesse folle, chaque musicien connaissant sa partie et la jouant depuis des mois. Les relations entre les deux camps sont tendues. SelonRonnie Van Zant :« En studio, on fait commeAl Kooper a dit ou on fait pas. » Une bagarre oppose les musiciens au producteur et met un terme aux séances. Le groupe revient tout de même et enregistreSimple Man etThings Goin' On. Le30 avril, le disque est terminé et Al Kooper y joue même de la basse et de l’orgue sous le nom de Roosvelt Gook. L’album fini d’être enregistré mais pas encore édité, Ronnie demanda àLeon Wilkeson de revenir dans le groupe. Celui-ci accepta, et deux jours de répétition plus tard, le groupe avec Ed King comme troisième guitariste avait déjà composé deux titres,Sweet Home Alabama etI Need You pour le prochain album[13]. En, le label Sound of South d’Al Kooper donna une party dans un club d’Atlanta, pour présenter trois de ces groupes, dont Lynyrd Skynyrd, à l’industrie musicale. Conquis par la prestation de Lynyrd Skynyrd,MCA signe le groupe pour 9 000 $, somme que le groupe investira immédiatement dans de l’équipement[6].
Pete Townshend, guitariste desWho, entend l'album et propose à Peter Rudge, le manager des Who, de confier au groupe la première partie de la tournée américaine de promotion de l'albumQuadrophenia. La première se déroule auCow Palace dans la banlieue deSan Francisco et le groupe, habitué à jouer dans des clubs de 200 à 300 spectateurs, se retrouve devant près de 20 000 fans des Who. Les musiciens, morts de peur, assurent leur set de vingt minutes et le public apprécie. Par la suite, le groupe arrive même à avoir des rappels et, fort de cette tournée et des bonnes critiques reçues dans la presse[6](pronounced 'lĕh-'nérd 'skin-'nérd), trouve rapidement 100 000 acheteurs[14]. L'album, sorti le, est un succès[15]. Dans le magazineCreem, on compare Lynyrd Skynyrd auxRolling Stones et àThe Allman Brothers Band.
Pas de temps mort pour Lynyrd Skynyrd, la tournée en compagnie des Who à peine achevée, le groupe rejoint lesRecord Plant Studios deLos Angeles pour enregistrer son second album, toujours avecAl Kooper aux manettes. En plus deGary etAllen,Ronnie peut désormais compter surEd King pour composer les titres du nouvel album. L'un des premiers titres, le hitSweet Home Alabama, porte d'ailleurs la signature d'Ed et provient des enregistrements effectués fin aux Studios One de Doraville. La pression pour le groupe à Los Angeles fut alors à son comble : outre le fait de réussir à placer le nouvel album dans le top 40 des charts, le groupe devait partager les studios avec lesEagles etStevie Wonder qui travaillaient sur leurs nouveaux albums respectifs, sans compter la présence deJohn Lennon etJackson Browne qui traînaient parfois dans les couloirs du Record Plant. Le sommet est atteint le jour où John Lennon entre dans la salle de contrôle, où officiait Al Kooper, pendant que le groupe jouait. Impressionné par l'ex-Beatle, celui-ci est littéralement paralysé et la session s'achève immédiatement et ne peut reprendre que le lendemain[6].
Second Helping sort le, alors que Ronnie voulaitSweet Home Alabama en tant que single, Al Kooper et MCA choisissantDon't Ask Me No Questions, trouvantSweet Home Alabama trop « régional »[6]. Le single ne marche pas très bien et MCA décide de sortir, en juin, un deuxième single et, cette fois-ci, ce seraSweet Home Alabama, qui obtient immédiatement un énorme succès et se classe à la8e place duBillboard Hot 100[16]. En,Second Helping est certifié disque d'or (500 000 albums vendus) auxÉtats-Unis[17] entraînant dans son sillage le premier album qui sera également certifié disque d'or en[17]. Le groupe commence alors à tourner intensément et Bob Burns décide, en décembre 1974, après la première tournée européenne, de jeter l'éponge, épuisé par les enregistrements, la vie en tournée et le fait d'être constamment sous les feux de la rampe (d'autres versions diront qu'il a été renvoyé ou que la vie et les abus en tournée avaient eu raison de sa santé)[18]. Il est remplacé parArtimus Pyle, un batteur natif duKentucky, chaudement recommandé à Ronnie parCharlie Daniels et leMarshall Tucker Band[19].
Lorsque Lynyrd Skynyrd entre dans les studios WEBB IV d'Atlanta en pour enregistrer leur troisième album, ils n'ont qu'une chanson de prête,Saturday Night Special, que le groupe a enregistrée en août 1974 dans les studios One de Doraville. Il leur faudra trois semaines (à raison de 16 heures de travail par jour) et entrecoupées par des concerts[6] pour écrire péniblement les sept autres titres qui compléteront l'album. C'est pour cette raison que Ronnie décida d'appeler l'albumNuthin' Fancy. La sortie de l'album sera suivie par une tournée de 61 concerts étalés sur 90 jours (que les musiciens appelleront The Torture Tour)[20], pendant laquelleEd King quittera lui aussi le groupe après le show donné àPittsburgh, le. Ed, en délicatesse avec la drogue et des problèmes avec le management ainsi que des problèmes internes avec les autres membres du groupe, préférera abandonner le groupe en pleine tournée, Gary et Allen se partageront ses parties de guitare jusqu'à la fin de la tournée.
C'est aussi à cette époque que le groupe met fin au management d'Alan Walden et s'engage avec Peter Rudge, qui manage entre autres lesWho et lesStones. Ce dernier connaît le groupe depuis qu'il avait partagé l'affiche sur la tournée des Who en 1973 et prend d'entrée une décision importante : il remplaceAl Kooper (qui avait produit les trois premiers albums) parTom Dowd (producteur d'Aretha Franklin,Cream,The Allman Brothers Band). Ce dernier a une façon différente de travailler. Alors qu'Al Kooper travaillait avec beaucoup d'overdubbs, Tom Dowd demande au groupe de répéter intensément les nouveaux titres et essaye plusieurs arrangements. C'est ainsi que le quatrième album sera enregistré en partie entre fin septembre et début àLos Angeles, puis le groupe part pour une tournée européenne pour roder les nouveaux titres avant de retourner en studio àMacon pour terminer le travail.
L'album, qui devait au départ s'intitulerAin't No Dowd About It, un jeu de mots en hommage à leur producteur, sortira finalement le sous le nom deGimme Back My Bullets. C'est sur cet album, qu'apparaissent pour la première fois des choristes, les « Honkettes » (créditées sur le dos de la pochette sous le nom de« The Honnicutts »). Préparé à la hâte alors que le groupe ne possédait que très peu de nouvelles chansons et composé pour sa majorité en studio, il sera qualifié d'album le plus faible du groupe, souffrant notamment d'un manque d'énergie[6]. Malgré une entrée fracassante dans les charts (20e au classement duBillboard 200[21]), les ventes chuteront rapidement et il sera l'album du groupe original qui se vendra le moins bien. Néanmoins,Allen Collins jugera l'album comme celui qui contient le meilleur matériel du groupe et surtout comme celui qui a le meilleur mixage[22] etRonnie Van Zant dira que Tom Dowd est le meilleur producteur pour le Lynyrd Skynyrd et que le groupe voulait un son plus raffiné pour son nouvel album, ce qui n'a pas été compris par le public[23].
JoJo Billingsley,Leslie Hawkins etCassie Gaines font maintenant, sous le nom de The Honkettes, définitivement partie des tournées du groupe qui se met à la recherche d'un remplaçant pourEd King. Plusieurs pistes sont étudiées par le groupe dont celle de Wayne Perkins, un guitariste de sessions qui officiait régulièrement dans les studios Muscle Shoals et celle deLeslie West (guitariste deMountain), mais ce dernier a un ego démesuré et voudrait que le groupe s’appelle Lynyrd Skynyrd Featuring Leslie West ce qui met instantanément fin aux discussions[24].
Cassie Gaines propose alors au groupe d'essayer son jeune frèreSteve. Le groupe accepte que Steve vienne jouer un titre avec eux lors d'un concert àKansas City (), il s'agit du classiqueT for Texas, une reprise deJimmie Rodgers. Allen et Gary avaient donné l'instruction à la console de couper le son de Steve si celui-ci n'assurait pas, mais ce dernier prendra un solo à laguitare slide qui laissa le groupe admiratif[24]. Après ce concert, Steve rentre chez lui àSeneca dans leMissouri persuadé que le groupe ne l'appellera plus, mais au bout de deux semaines,Ronnie Van Zant lui passe un coup de téléphone lui demandant s'il était libre pour jouer avec eux àMyrtle Beach. À partir de ce concert donné le[25], Steve devint un membre officiel de Lynyrd Skynyrd et entama directement les répétitions, tout le mois de juin, en vue de l'enregistrement d'un album live.
Ce dernier sera enregistré lors de trois concerts donnés du 7 au au Fabulous Fox Theatre d'Atlanta. Trois raisons expliquent le choix de cette salle : son excellente acoustique, le fait que sa taille (moins de cinq mille spectateurs) favorise le contact avec le public et enfin le fait que cette salle, qui a souvent accueilli le groupe, fait face à un rachat et à sa démolition[24]. Tom Dowd arrivera à extraire le meilleur de ces trois concerts pour produire ce qui donnera le premier album en public du groupe. Ce dernier, intituléOne More from the Road sortira le et sera un immense succès en se classant9e au classement du Billboard 200 (US) et en se vendant à plus de trois millions d'exemplaires aux États-Unis[26]. Ce succès entraînera une énorme tournée américaine, dont une participation au concert de soutien du candidat à la présidenceJimmy Carter donné au Gator Bowl deJacksonville et une participation au festival deKnebworth (Angleterre) en compagnie notamment desRolling Stones. Ce concert sera filmé dans sa quasi-intégralité et utilisé pour la bande-son du filmFreebird... The Movie (1996). Pour célébrer son succès le groupe abandonnera aussi son bus de tournée à la faveur d'un avion.
Lynyrd Skynyrd sur la scène du Fox Theatre d'Atlanta en 1976.
C'est un Lynyrd Skynyrd en pleine confiance qui entre en avril 1977 dans lesStudios Criteria àMiami avec Tom Dowd. La plupart des chansons sont prêtes et l'enregistrement se passe bien mais le mixage pose un problème et le groupe décide de retourner en tournée. Celle-ci fera un arrêt remarqué au festival Day on the Green organisé parBill Graham auColiseum d'Oakland les 2 et. À la fin de la tournée le groupe rejoint le Studio One de Doraville pour finir l'album, mais point de Tom Dowd, celui-ci travaille àToronto sur le nouvel album deRod Stewart[24]. Il envoie l'ingénieur du son Barry Rudolph pour aider le groupe à terminer l'album avec l'aide d'un autre ingénieur du son, Rodney Mills.
L'album sort le et on y sent l'influence deSteve Gaines. Ce dernier écrit seul deux titres et en coécrit deux autres en compagnie de Ronnie et se permet le luxe de partager le chant surYou Got That Right et chante seul surAin't No Good Life. Ronnie est en admiration et prédit que dans peu de temps le groupe se trouvera dans l'ombre de Steve et Gary admet que l'apport de Steve pousse le groupe et l'oblige à être à un meilleur niveau[24]. Ronnie disait toujours que les musiciens du groupe étaient desstreet people (des gens de la rue), ce qui donna le nom à l'albumStreet Survivors. Ce dernier fit une entrée fracassante dans les charts du Billboard 200 en atteignant la5e place propulsé par le singleWhat's Your Name (13e duBillboard Hot 100)[27] et sera certifiédisque d'or (500 000 albums vendus) dix jours après sa sortie[28]. La tournée qui devait suivre était la plus ambitieuse jamais mise sur pied par le groupe et s'intitulaitTour of the Survivors.
Lynyrd Skynyrd 1977: (en haut)Allen etArtimus (en bas)Leon,Ronnie,Gary,Steve etBilly Un Convair 300 (ici un appareil appartenant à la compagnie Bahama Air Ferries).
L'équipe de Lynyrd Skynyrd a planifié pour l'automne 1977 une tournée américaine d'une importance cruciale pour promouvoir le nouvel albumStreet Survivors. Quarante-cinq dates sont officiellement planifiées à partir du àStatesboro jusqu'au premier àHonolulu, mais l'encadrement espère convaincre de nombreux promoteurs à travers tous les États-Unis et le Canada pour atteindre au minimum les 60 concerts vendus. À moyen terme, le groupe espère effectuer une tournée européenne en 1978 pour asseoir son statut de groupe phare du rock américain, en espérant s'imposer en tête d'affiche des plus grands festivals de l'été 1978. Pour une tournée d'une telle importance, il est hors de question, compte tenu des contraintes géographiques et logistiques, de se déplacer en bus comme c'est l'usage. Un recours à l'avion s'impose pour se déplacer facilement entre deux villes souvent éloignées de plusieurs centaines de kilomètres, mais aussi pour limiter la fatigue des musiciens et de leur encadrement technique de premier niveau. C'est ainsi que l'encadrement fait appel aux services de la société L&J Company basée àAddison qui met à la disposition de Lynyrd Skynyrd un bimoteur de typeConvair 240, transformé en Convair 300, portant l'immatriculation civile N55VM[29], troisième exemplaire du type à être sorti d'usine en 1948 et cumulant 29 000 heures de vol[30]. L'équipage de l'avion est formé par le pilote Walter McCreary et son copilote William Gray, tous les deux employés par la société Falcon Aviation basée elle aussi à Addison.
Cet avion avait déjà été inspecté par des membres de l'équipe de vol du groupe bostonienAerosmith au début de l'été 1977 et l'idée fut rapidement abandonnée, l'avion et les pilotes étant très éloignés des standards de sécurités requis[30].
Après un concert donné àGreenville le mercredi, le groupe embarque peu après 16 heures le, à destination duRyan Field Airport deBaton Rouge, enLouisiane, avec à son bord 26 personnes, dont deux membres d'équipage. À18 h 42, l'équipage contacte le contrôle aérien deHouston et demande à être dérouté en urgence vers l'aéroport le plus proche. Le contrôle aérien lui indique le petit aéroport deMcComb mais l'avion s'écrase à18 h 52, par manque de carburant, dans un marais fortement arboré près deGillsburg. L'enquête établira un fonctionnement anormal des moteurs entraînant une surconsommation élevée de carburant[31].
L'accident coûte la vie à plusieurs membres du groupe, dont le chanteurRonnie Van Zant, le guitaristeSteve Gaines et sa sœurCassie mais également à leur manager Dean Kilpatrick, au pilote Walter McCreary et au copilote William Gray. Les autres membres du groupe s'en sortent vivants, malgré de graves blessures.Artimus Pyle et lesmachinistes itinérants Kenneth Peden et Marc Frank, les moins blessés, s'extirpèrent de la carcasse pour chercher des secours. Ils arrivèrent tant bien que mal à rallier une ferme pour donner l'alerte. Le fermier Johnny Mote, effrayé par l'apparence des trois survivants, saisit son fusil et tira en l'air avant de comprendre ce qui était arrivé et de prévenir les secours. À la suite de l'écrasement, le technicien du son Kenneth Peden raconta que des flammes de plus de deux mètres s'échappaient d'un des moteurs lors du vol reliantMiami à Greenville. Plusieurs membres du groupe avaient décidé de tenir un vote dès leur arrivée en Louisiane pour voir si le groupe continuait la tournée en avion.JoJo Billingsley, qui ne participait pas au voyage pour raison de santé, avait fait un rêve prémonitoire dans lequel elle voyait l'avion s'écraser. Elle avait réussi à joindreAllen Collins pour lui en faire part et celui-ci lui raconta qu'il avait vu des flammes s'échapper d'un des moteurs[32].
Cet accident met fin au groupe jusqu'à sa résurrection en 1987. Ci-dessous, en plus des deux pilotes qui décèdent sur le coup, la liste des victimes et leur état physique à la suite de l'écrasement[33],[34]. Ronnie Van Zant, Steve Gaines et Cassie Gaines meurent dans l'accident. Allen Collins aura deux vertèbres brisées, un bras fracturé.Leslie Hawkins souffrira de lacérations faciales nécessitant une chirurgie plastique, de blessures aux cervicales, d'un traumatisme crânien, d'une paralysie partielle et de dommages neurologiques permanents.Artimus Pyle aura une fracture du sternum et de multiples côtes cassées.Billy Powell souffrira aussi de lacérations faciales et aura le nez brisé.Gary Rossington aura les deux bras et les deux jambes fracturés.Leon Wilkeson aura la mâchoire brisée, les deux bras cassés, des blessures à la poitrine et un poumon perforé.
Concernant les machinistes itinérants :
Dean Kilpatrick (road manager) est décédé.
Graig Reed (machiniste) : blessures à la poitrine, lacérations, fracture du bras gauche
James Bracy (machiniste) : blessures à la poitrine, fracture du bras gauche
Kevin Elson (ingénieur du son): deux jambes fracturées, fracture aupelvis et à une hanche
Steve Lawler (machiniste) : contusions à la poitrine, lacérations faciales
Clayton Johnson (machiniste) : coude droit et clavicule droite fracturés
Don Kretzechman (machiniste) : blessures à la poitrine, abrasions
Ron Eckerman (road manager) : contusions à la poitrine, côtes cassées
Kenneth Peden (machiniste) : contusions multiples
Joe Osborn (machiniste) : lacérations faciales, clavicule droite et quelques côtes cassées
Mark Frank (machiniste) : commotion cérébrale, multiples abrasions
Gene Odom (machiniste) : blessure à l'œil, plaie profonde au cuir chevelu
Bill Sykes (caméraman) : fractures multiples
Mark Howard (machiniste) : blessures à la tête et au dos
Paul Welch (ingénieur du son) : blessures multiples
Ronnie Van Zant est enterré au Memory Garden d'Orange Park (banlieue deJacksonville) le avec son chapeau et sa canne à pêche préférés. Plus de 150 personnes assistèrent à l'enterrement dont notamment,Dickey Betts,Charlie Daniels,Al Kooper,Tom Dowd, les membres de.38 Special, d'Atlanta Rhythm Section et de Grinderswitch. Billy Powell fut le seul membre du groupe à pouvoir assister aux funérailles, les autres musiciens étant encore à l'hôpital. Les corps de Steve et Cassie Gaines sont rapatriés àMiami enOklahoma, la ville qui les a vus grandir, pour être soumis à la crémation le ; leurs restes sont ensuite enterrés au Memory Garden àOrange Park, juste à côté de la crypte de Ronnie Van Zant.
Il faudra attendre1979, et le concert donné àNashville parCharlie Daniels et son groupe dans le cadre des Volunteer Jam, pour voirGary Rossington,Allen Collins,Billy Powell etArtimus Pyle réunis sur scène pour la première fois depuis le terrible crash. Ils interprètent en compagnie d’une partie du Charlie Daniels Band,Call Me the Breeze et une version instrumentale deFree Bird. Billy, Artimus etLeon Wilkeson participent en 1979 à l’albumContraband d’Alias, groupe dont la chanteuse estJoJo Billingsley.
En1980, Gary et Allen fondent leRossington Collins Band. Leon et Billy les rejoignent mais pour que le groupe soit fonctionnel, il faut attendre qu’Artimus soit rétabli d’un accident de moto qui lui a brisé une jambe. Finalement, sa rééducation prenant trop de temps, il est remplacé par Derek Hess. Barry Harwood vient compléter le groupe comme troisième guitariste. Ne voulant pas être comparés à Lynyrd Skynyrd, ils décident de prendre Dale Krantz-Rossington pour assurer le chant.
Allen crée l'Allen Collins Band en 1983 entraînant avec lui Billy Powell, Leon Wilkeson, Derek Hess et Barry Harwood. Le groupe enregistre un seul album,Here, There and Back sorti en 1983, avant sa dissolution en 1985. De son côté, Gary Rossington, marié depuis peu avec Dale Krantz, fonde avec elle le Rossington Band. Deux albums,Returned to the Scene of the Crime (1986) etLove My Man (1988), plus orientés rock FM, verront le jour avant la reformation définitive de Lynyrd Skynyrd. Le groupe assurera la première partie duTribute Tour de 1987[39].Artimus Pyle formera l'A.P.B. (pour Artimus Pyle Band ou All Point Bulletin suivant l'humeur) avec des musiciens inconnus deSpartanburg. Deux albumsA.P.B. (1982) etNightcaller (1983) sortiront avant qu'Artimus rejoigne Lynyrd Skynyrd en 1987. On peut retrouver des titres de toutes ces formations sur l'album de compilationSolo Flytes paru en 1999.
Alors que le dixième anniversaire de la mort deRonnie Van Zant,Steve etCassie Gaines approchait, les rescapés du crash décident de mettre sur pied une tournée pour leur rendre hommage.Gary Rossington,Leon Wilkeson,Billy Powell etArtimus Pyle seront rejoint parEd King (guitare, il avait quitté le groupe en 1975), Randall Hall (guitare) en remplacement d'Allen Collins et enfin parJohnny Van Zant (frère de Ronnie) au chant. Allen Collins, victime d'un grave accident de la route en 1986 qui le laisse partiellement paralysé, se contente d'avoir un rôle de consultant mais profite néanmoins de l'occasion pour prendre quelques minutes afin de mettre les fans du groupe en garde contre la dangerosité de la conduite sous l'influence de l'alcool et de la drogue.
Alors que la tournée ne devait durer qu'une trentaine de dates (entre le et le 1er), l'immense succès et le soutien inconditionnel des nombreux fans incitent le groupe à programmer une seconde tournée (entre le et le) au printemps 1988. Il est à noter que la chansonFree Bird ne fut jouée que dans sa version instrumentale,Johnny Van Zant ne se sentant émotionnellement pas capable d'assurer le chant[40]. Encouragés par les 375 000 personnes qui assistent aux concerts de la tournée et le plaisir de jouer et recomposer des chansons ensemble, les musiciens décidèrent de reformer définitivement le groupe[6]. Un album enregistré en public,Southern By The Grace Of God - Lynyrd Skynyrd Tribute Tour 1987 (1988) sortira à la suite de ces deux tournées.
En 1986,Allen Collins est victime d'un grave accident de voiture dans lequel Debra Jean, sa petite amie de l'époque, décède et le laisse paralysé au niveau de la taille avec un usage limité des bras. Il ne rejouera plus jamais de guitare et fondera l'association Rock for Rock Wheelchair Events and Benefit Concerts en 1988[41]. En, il développe une pneumonie à la suite de sa paralysie et se retrouve hospitalisé. Il ne s'en remet pas et meurt le dans un hôpital deJacksonville, à l’âge de 37 ans.
En, le groupe entre en studio àNashville pour enregistrer son nouvel album, il en ressortira en décembre et, le, sortThe Last Rebel, le septième album studio de Lynyrd Skynyrd. La tournée qui suit sera marquée par un étrange incident : une nuit après un concert àNashville,Ed King trouve dans le bus de la tournéeLeon Wilkeson la gorge partiellement tranchée. Ce dernier avait passé la journée à attendre sa petite amie Rhonda au bar de l'aéroport de Nashville et, complètement saoul, avait pourri le concert, le soir venu. Il fut emmené d'urgence à l'hôpital et il fallut le remplacer sur quelques dates de la tournée. L'explication deLeon fut confuse, il dit avoir trébuché et s'être coupé tout seul, plus tard sa petite amie accusaEd d'avoir voulu égorger Leon[44]. Plus tard, sous l'influence de cette même Rhonda, Leon quitte quelque temps le groupe, ce qui oblige ce dernier à louer les services de Tim Lindsey (ex-Rossington Band) pour terminer la tournée. Peu de temps après la tournée, Randall Hall et Kurt Custer quittent le groupe, ils seront remplacés par Mike Estes (guitare) et Owen Hale (batterie). En 1994, le groupe change de maison de disque et signe chezCapricorn Records. Il entre en studio àNashville pour enregistrer un album entièrement acoustique. Il sera composé de classiques (Sweet Home Alabama, Saturday Night Special...), de nouvelles chansons (Devil In the Bottle, Hillbilly Blues...) et d'une reprise d'Elvis Presley,Heartbreak Hotel.
Lors de la tournée1995,Ed King est victime en septembre d'une insuffisance cardiaque congestive et est obligé de quitter un temps le groupe pour se soigner. Mike Estes doit apprendre rapidement les parties de guitare d'Ed pour finir la tournée et plus tardHughie Thomasson desOutlaws rejoindra le groupe, d'abord provisoirement puis définitivement. Le, au Fox Theatre d'Atlanta se tient la présentation du filmFreebird... The Movie, un film documentaire sur le groupe période post crash 1977. Le documentaire est complété par le concert donné par le groupe en 1976 lors du festival deKnebworth et d'autres extraits de concerts. La présentation du film sera précédée par une jam de quatre heures où se côtoieront plus de quarante musiciens. C'est aussi l'occasion de revoir sur scèneBob Burns,Leslie Hawkins etJoJo Billingsley[45]. Le film sortira en salle à travers tous lesÉtats-Unis et sa bande son et le DVD sortiront le.
Nouveau changement de label en1996, le groupe signe sur le label CMC International (distribué en Europe par le label allemandSPV GmbH) et sort pour le marché européen uniquement, l'album en publicSouthern Knights contenant des extraits de la tournée effectuée en 1995. C'est le dernier album sur lequel figureEd King ; ce dernier, remis de ses ennuis cardiaques, demande à reprendre sa place au sein du groupe mais celui-ci refuse[44].Hughie Thomasson est désormais un membre à part entière de Lynyrd Skynyrd après le split des Outlaws et Ed King porte plainte pour rupture abusive de contrat. Mike Estes, fidèle ami d'Ed King, se battra pour que ce dernier puisse revenir dans le groupe, ayant plus de feeling pour jouer avec Ed qu'avec Hughie[46]. Mal lui en prend, puisqu'il est viré du groupe à son tour, ce qui amène aussi le départ de sa femme Debbie Davis-Estes, qui officie comme choriste au sein du groupe. Gary Rossington appelle alors une vieille connaissance des années 1970,Rickey Medlocke, pour le remplacer. Celui-ci, en rupture avecBlackfoot, accepte et revient en tant que guitariste et compositeur.
1997 voit la sortie du huitième album studio de Lynyrd Skynyrd,Twenty. Le nom de l'album est un hommage aux disparus du crash de 1977 dont c'est le vingtième anniversaire. Curiosité sur cet album, la chansonTravellin'Man, qui ne figure sur aucun album studio du groupe, est reprise avec les musiciens de 1997 et la voix deRonnie Van Zant enregistrée en 1976 au Fox Theatre d'Atlanta pour l'albumOne More from the Road. Les bandes de la voix de Ronnie ont été restaurées et mixées avec celle de son frèreJohnny pour former un duo. Le groupe a aussi une nouvelle choriste en la personne de Carol Chase. 1998 est une année de transition pour le groupe, à part quelques shows en début d'année. Owen Hale quitte le groupe en mai et est remplacé par Jeff McAllister.Johnny Van Zant en profite pour enregistrer un album avec son frèreDonnie,Brother to Brother sous le nom de VanZant. En juin sort un album en publicLyve from Steel Town enregistré àPittsburgh le. Il est le premier album du groupe (hors compilations) à être certifiédisque d'or (500 000 exemplaires vendus) aux États-Unis depuisStreet Survivors[47].
En paraitEdge of Forever, le nouvel album. Enregistré à Nashville, il est produit par Ron Nevison. Le groupe y fait appel à un batteur de session, en l'occurence Kenny Aronoff.Michael Cartellone desDamn Yankees joue de quelques percussions sur l'album, il deviendra le nouveau batteur du groupe sous peu. Pendant la tournée, en, Leon Wilkeson, malade, doit être remplacé pour quelques concerts parRick Wills (ex-Foreigner etBad Company). C'est à ce moment que les problèmes de santé de Leon commencent, il sera hospitalisé à plusieurs reprises pour des problèmes intestinaux et urinaires en[48] alors que Lynyrd Skynyrd partage l'affiche d'une tournée avecZZ Top.
En mai2000, Lynyrd Skynyrd commence l'enregistrement de son nouvel album. Il est axé surNoël et comprend des reprises de chansons de Noël et des nouvelles chansons composées par le groupe sur le même thème. Leon Wilkeson quitte à nouveau momentanément le groupe, il est remplacé parEan Evans lors des concerts. Le sortChristmas Time Again qui contient onze chansons dont deux sont interprétées respectivement parCharlie Daniels et.38 Special. Leon Wilkeson crédité sur la pochette de l'album ne joue pas sur les titres, il est remplacé par le bassiste Mike Brignardello, un musicien de session deNashville. La chansonMama's Song est un hommage à la mère deJohnny Van Zant, Marion « Sister » Van Zant, décédée le[48]. Leon revient dans le groupe pendant l'été et tient de nouveau sa place lors des concerts. Le sort la compilationCollectybles qui proposent de nombreux inédits et versions alternatives de certains titres allant de 1968 à 1977.
Début2001,Johnny etDonnie Van Zant réalisent un nouvel album de Van Zant,Van Zant II qui sort en mars et sera suivi d'une tournée[48]. Le, alors que Lynyrd Skynyrd faisait une pause pendant sa tournée estivale,Leon Wilkeson est retrouvé mort dans la chambre de l'hôtel Sawgrass Marriott Resort & Beach Club dePonte Vedra Beach enFloride. Il était âgé de 49 ans et serait apparemment mort d'une maladie chronique du foie et des poumons[49]. L'enquête démontre qu'il est mort d'unemphysème pulmonaire et d'unecirrhose du foie due à un abus de drogues et d'alcool. L'autopsie a permis de retrouver dans son organisme de grande quantités d'oxycodone mélangé avec dudiazépam, ce qui l'a empêché de respirer correctement et a provoqué son étouffement[50].
Le décès deLeon Wilkeson pose un gros problème au groupe. Suivant un accord établi entre les survivants du crash de 1977 et la veuve deRonnie Van Zant, Judy Van Zant, le nom de Lynyrd Skynyrd ne pourrait être utilisé pour tourner et enregistrer des albums que s'il restait au minimum trois membres originaux (The Rule of Three). Or à ce moment-là, il ne restait plus queGary Rossington etBilly Powell comme membres originaux. Cependant un accord rendant cette règle caduque fut rapidement trouvé : selon un documentaire de la chaîne américaineVH1 appeléUncivil War, les tournées de Lynyrd Skynyrd rapportaient tous les ans des indemnités évaluées à six chiffres à Judy Van Zant[51].
Ean Evans, un bassiste de studio de la région d'Atlanta qui avait déjà travaillé avecHughie Thomasson et lesOutlaws, fut appelé à remplacerLeon Wilkeson. Il avait déjà remplacé Leon sur une vingtaine de dates en 2000, lors des problèmes de santé de ce dernier, et pris officiellement sa place lors du concert donné par Lynyrd Skynyrd àLas Vegas le[52].
Le, alors que le groupe avait signé avec le label anglaisSanctuary Records, sort le nouvel album studioVicious Cycle, le premier avecEan Evans à la basse et le premier depuisStreet Survivors à entrer dans le top 30 duBillboard 200[53]. Pour cet album, Lynyrd Skynyrd collabore notamment avec le musicien-compositeur Jim Peterik (Survivor) et avecKid Rock pour une reprise du titreGimme Back My Bullets. Sur deux titres,Lucky Man etThe Way, enregistrés avant sa mort, on peut entendre jouerLeon Wilkeson. Pendant la tournée qui suit, l'album en publicLynyrd Skynyrd Lyve: The Vicious Cycle Tour est enregistré àNashville pour fêter les 30 ans de carrière du groupe. L'album sortira le et sera disponible accompagné d'un DVD.
Début 2005,Hughie Thomasson annonce aux autres membres du groupe qu'il s'en va pour reformerThe Outlaws. Il avait rejoint le groupe en 1996 pour six mois, afin de remplacerEd King, et y était resté neuf ans. Il décédera deux ans plus tard, le, d'une crise cardiaque à son domicile deBrooksville près deTampa enFloride[54], âgé de 55 ans.
En 2008, Les membres de Lynyrd Skynyrd commencent à travailler sur un nouvel album. Mais les choses ne vont pas se dérouler comme prévu : fin 2008, le bassisteEan Evans est malade, atteint par un cancer. Pire encore, le pianiste du groupe,Billy Powell, décède le d'une crise cardiaque, à l'âge de 56 ans. Il est retrouvé inconscient à son domicile d'Orange Park enFloride. Vers0 h 55 heure locale, il a composé le911, se plaignant d'avoir des problèmes pour respirer. Les secours arrivent et lui pratiquent uneréanimation cardio-pulmonaire mais en vain ; le décès de Billy est prononcé peu avant deux heures du matin[56].
La malédiction continue pour le groupe puisqu'Ean Evans décède à son tour le d'un cancer particulièrement agressif[57] à son domicile deColumbus dans leMississippi. Il avait donné son dernier concert avec Lynyrd Skynyrd le lors du Mississippi Kid Festival, un festival donné en son soutien et celui de sa famille. Très diminué, il avait joué assis sur une chaise entouré des autres membres du groupe qui, par solidarité, s'étaient eux aussi assis pendant une grande partie du show[58]. Le nouvel album produit parBob Marlette,God and Guns, sort finalement le sur le nouveau label du groupe,Roadrunner Records.Billy Powell etEan Evans jouent sur plusieurs titres de l'album et le groupe s'adjoint la collaboration deJohn 5 (Marilyn Manson,Rob Zombie), qui participe à l'écriture et joue de la guitare.Rob Zombie vient lui-même pousser la chansonnette sur le titreFloyd.
Deux nouveaux membres rejoignent le groupe, Peter Keys (George Clinton,P-Funk) aux claviers et Robert Kearns (ex-Cry of Love, The Bottles Rocket) à la basse. Le groupe part en tournée auxÉtats-Unis (notamment avecKid Rock)[59] et enEurope. En 2011, Lynyrd Skynyrd tourne notamment aux États-Unis avec lesDoobie Brothers et avecZZ Top dans le cadre duRebels and Bandoleros Tour de ces derniers[60]. Le groupe commence aussi à travailler sur un nouvel album.2012 voit l'arrivée d'un nouveau bassiste, Johnny Colt, connu pour être le bassiste original du groupeThe Black Crowes (période 1990-1999).Last of a Dyin' Breed, quatorzième album studio du groupe, sort le, toujours surRoadrunner Records et toujours produit parBob Marlette. L'album est un succès puisqu'il entre rapidement dans le top 20 des charts duBillboard 200 (14e)[61], soit le meilleur classement d'un album studio du groupe depuisStreet Survivors. Le groupe repart en tournée à travers les États-Unis et l'Europe en 2012, 2013 et 2014, avec des participations, entre autres, auSweden Rock Festival (2012)[62] et auHellfest (2012)[63]. La tournée40th Anniversary se déroule en juin et en compagnie du groupe anglaisBad Company[64].
Le 12 novembre 2014, plusieurs groupes et chanteurs, parmi lesquelsWarren Haynes etson propre groupe,Gregg Allman,John Hiatt,Blackberry Smoke,Peter Frampton ou encoreCheap Trick, se réunissent au Fox Theatre d'Atlanta pour un spectacle en hommage à Lynyrd Skynyrd, où ils interprètent chacun leur tour les plus grands morceaux du groupe. Les trois derniers titres du concert, dontFree Bird, sont joués par le groupe lui-même, qui est rejoint sur scène par tous les artistes de la soirée pour le morceau final,Sweet Home Alabama. Ce concert hommage sort l'année suivante en DVD, sous le titreOne More for the Fans, en clin d'œil à l'album liveOne More from the Road, enregistré au même endroit en 1976.
Au début de2015, Lynyrd Skynyrd tourne aux États-Unis puis, à partir, le groupe arrive en Europe pour neuf concerts dont un auPalais des sports de Paris le[65]. Nouvelle tragédie dans la Skynyrd Family,Bob Burns, premier batteur (1964-1974) et membre fondateur du groupe, décède le dans un accident de voiture àCartersville dans l'État deGéorgie. Il était âgé de soixante quatre ans[66].
Tournée d'adieu, concerts occasionnels et mort de Gary Rossington
Le, Lynyrd Skynyrd annonce sa tournéeLast of the Street Survivors Farewell Tour qui débutera le. Ils s'accompagneront deKid Rock,Hank Williams Jr.,Bad Company, TheCharlie Daniels Band,The Marshall Tucker Band,.38 Special,Blackberry Smoke et de Blackfoot[67]. Après cette tournée, le groupe continuera de donner des concerts occasionnels mais ne fera plus de longues tournées, la santé de Gary Rossington (problèmes cardiaques) ne le permettant plus[68].
Le dimanche 5 mars 2023,Gary Rossington, dernier membre fondateur et musicien encore vivant qui figure sur le premier album, meurt à l'âge de 71 ans. Aucune cause de la mort n'est donnée mais le guitariste souffrait de problèmes cardiaques et avait été opéré en urgence en 2021[69].
Le groupe à récemment annoncé une tournée européenne pour les 50 ans de carrière du groupe en 2025, avec notamment un passage en France, auZénith de Paris le 10 juillet[70]. Formé initialement en 1964, le groupe qui existe depuis plus de 60 ans, célèbre ses 50 ans de carrière car il a fait une pause de 10 ans, après le terrible crash d'avion causant la mort de plusieurs membres du groupe, en 1977.
Sweet Home Alabama (Ed King/Gary Rossington/Ronnie Van Zant) est certainement la chanson la plus célèbre de Lynyrd Skynyrd, elle se classa à la8e place dans les charts US duHot 100 et se vendit plus de 500 000 fois dans sa version digitale et 1 000 000 de fois dans sa version Master Ringtone (sonnerie pour téléphone)[71]. Elle est aussi réputée en particulier pour son côté polémique par rapport à deux chansons deNeil Young :Southern Man (dans l'albumAfter the Gold Rush) etAlabama (dans l'albumHarvest) qui dénonçaient le racisme des habitants du sud des États-Unis.
Elle est notamment citée dans le filmLe Premier Jour du reste de ta vie par Robert Duval, joué parJacques Gamblin : « Lynyrd Skynyrd,Free Bird, Allen Collins sur sa guitare Explorer blanche et or, ça c'est du solo qui dépote. Cinq minutes de folie, t'as plus qu'à serrer les dents et prier pour que tes doigts ne fondent pas ». On peut l'entendre dans la dernière séquence du filmThe Devil's Rejects de Rob Zombie ou dans une scène deForrest Gump de Robert Zemeckis et récemment dans l'épisode 4 de la saison 2 deCalifornication. On peut également l'entendre dans la série Freaks and geeks. On peut aussi l'entendre dansRencontres à Elizabethtown, jouée par un groupe rock lors des funérailles de Mitch, ou encore dans un épisode de la sérieGossip Girl.
Elle est aussi utilisée dans le filmKingsman, dans la scène de l'église, où tout le monde s’entre-tue ; dans cette scène, seul le solo de guitare de la chanson est utilisé. Elle est aussi une des plus difficiles chansons du jeu vidéoGuitar Hero II. On peut aussi l'entendre en écoutant la chaîne K-DST dans le jeu vidéoGrand Theft Auto: San Andreas et la jouer dans l'un des packs optionnels deGuitar Rock II sur smartphone. Dans la sérieBuffy contre les vampires, l'observateur de Buffy,Rupert Giles (Anthony Stewart Head), fait une reprise acoustique du premier couplet dans l'épisode 20 de la saison 4 intituléFacteur Yoko. La chanson apparaît dans le jeuRock Band 3. Elle est aussi reprise dans un épisode de la sérieEarl en tant que berceuse de little Chubby par sa tendre mère. On peut entendre Free Bird lors de la campagne solo Terran du jeu vidéoStarCraft 2 : Wings of Liberty, dans la cantina de l'Hypérion, pendant une cinématique montrant Jim Raynor devant un verre d'alcool, sermonné par son ami le commandant Matt Horner.
Dans l'épisode 19 de la saison 1 deThat's 70's Show, on peut reconnaître la chanson jouée par un orchestre en fond sonore à un bal.
Simple Man (Gary Rossington/Ronnie Van Zant). Cette chanson est composée peu de temps après le décès de la mère de Gary et la grand-mère de Ronnie. Les deux musiciens l'écrivent en souvenir des conseils que leur donnaient les deux femmes quand ils étaient plus jeunes[72].Al Kooper refuse d'enregistrer la chanson, trouvant qu'elle n'était pas assez bonne pour figurer sur l'album. Ronnie l'escorte jusqu'à la sortie du studio et lui dit de revenir lorsqu'il lui donnera un coup de fil. Le groupe enregistre le titre avec l'ingénieur du son et lorsque Al revint quelques heures plus tard, il ajouta ses parties d'orgue (sous le nom de Rooswelt Gook) et la chanson figurera sur l'album[73].
Gimme Three Steps (Allen Collins/Ronnie Van Zant). Cette chanson est inspirée d'une histoire vraie. Ronnie, Gary et Allen sont dans un bar, lorsqu'une fille aborde Ronnie pour danser. Celui-ci accepte, mais peu de temps après surgit le petit ami de la fille qui sort un.44 Magnum prêt à descendre Ronnie. Ce dernier le supplie de le laisser partir, promettant de ne plus revoir la fille et lui tourne le dos et se dirige vers la sortie. Allen et Gary le suivent et ils écrivent la chanson dans la voiture qui les ramène chez eux[74]. La chanson est le premier single de l'albumPronounced... mais n'entra pas dans les charts.
Saturday Night Special (Ed King/Ronnie Van Zant) est une chanson qui parle du méfait de posséder une arme. La chanson sort comme single de l'albumNuthin' Fancy et se classe à la27e place duHot 100. Cette chanson sera reprise parArmored Saint (albumRaising Fear (1987)), The Accüsed (EPStraight Razor (1991)),Tesla (albumReal to Reel, vol.2 (2007)) etGreat White (albumRecover Deluxe edition (2007)).
That Smell (Allen Collins/Ronnie Van Zant. Cette chanson parle des risques qu’entraîne la consommation de drogues et d'alcool. Les accidents de voiture d'Allen Collins etGary Rossington inspirent directement cette chanson. Le même jour, le Labor Day en 1976, Allen fonce dans uneVolkswagen Coccinelle et l'envoya valdinguer à travers un parking heureusement vide tandis que Gary au volant de sa nouvelleFord Torino fonce dans une cabine téléphonique, heurte un chêne avant de finir sa course dans une maison, causant à l'époque pour plus de 7 000 dollars de dommages. Les deux guitaristes étaient sous l'emprise de l'alcool et de drogues et si pour Allen l'accident n'eut pas de conséquence, celui de Gary l'envoya à l'hôpital et le groupe dut annuler son show avecAerosmith auAnaheim Stadium[75].
La chansonGimme Back My Bullets (Gary Rossington/Ronnie Van Zant) qui donne son nom au quatrième album du groupe est une référence à un terme (Bullet) utilisé dans les charts du magazineBillboard pour signifier la vitesse de l'ascension d'un titre dans les charts. Lynyrd Skynyrd arrête rapidement de jouer cette chanson lors des concerts, le public jetant sur scène toutes sortes de munitions et autres objets qui risquaient de blesser quelqu'un[76]. Elle est la chanson préférée, dans le filmLes Hommes du feu (dePierre Jolivet), de l'acteurRoschdy Zem qui la chante 2 fois.
: Décès de Ronnie Van Zant, Steve Gaines, Cassie Gaines et de l'assistant road manager du groupe Dean Kilpatrick dans un accident d'avion. Les survivants sont tous assez gravement blessés. Leon Wilkeson est déclaré mort à trois reprises et on est tout près de lui amputer le bras gauche. Finalement, on lui insère une barre de métal et on lui bloque le bras dans une position lui permettant de jouer.
Au début des années 1980, Rossington, Collins, Wilkeson et Powell se réunissent avec le guitariste-chanteur Barry Harwood, le batteur Derek Hess et la chanteuse Dale Krantz dans le Rossington-Collins Band. On retrouve ensuite Collins, Wilkeson, Powell, Harwood et Hess dans l'Allen Collins Band et Rossington et Krantz, devenue Dale Krantz-Rossington, dans le Rossington Band.
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