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Julia Maesa

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Titre
Julia Maesa
As à l'effigie de Julia Maesa
Impératrice romaine
218 – v.224
Biographie
Titre complet	Impératrice romaine
Date de naissance	vers170
Lieu de naissance	Emèse
Date de décès	vers224
Père	Julius Bassianus
Fratrie	Julia Domna
Conjoint	Julius Avitus
Enfants	Julia Soaemias Julia Mamaea
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Julia Maesa (vers 170 - vers 224), d'origine syrienne, est impératrice romaine de 218 à (env.) 224. Belle-sœur deSeptime Sévère et tante deCaracalla, elle est renvoyée en Syrie après l'assassinat de ce dernier en 217. Elle reprend le pouvoir au profit de ses jeunes petits-fils,Héliogabale etSévère Alexandre et gouverne à leur place.

Biographie

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Une matrone issue d'une famille noble

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Née dans la seconde moitié du II^e siècle (vers 170), Julia Maesa était la fille (aînée ?) deJulius Bassianus, grand-prêtre d'Emèse (aujourd'huiHoms, enSyrie)^[1], et la sœur deJulia Domna.

Elle épouse un lointain cousin,Caius Julius Avitus Alexianus, un sénateur romain d'origine syrienne, dont elle eut deux filles :Julia Soaemias Bassiana etJulia Avita Mamaea. Quand sa sœurJulia Domna, qui avait épouséSeptime Sévère, devient impératrice en193, Julia Maesa s'installe à Rome avec sa filleJulia Soaemias. L'usurpateurMacrin qui élimine en 217 son neveu l'empereurCaracalla la renvoie à Émèse avec sa sœurJulia Domna et l'autorise à conserver sa fortune^[2]. Julia Domna décède peu après, soit de maladie, soit par suicide selon Dion Cassius et Hérodien^[3]. À Émèse, son petit-filsVarius Avitus Bassianus, fils deJulia Soaemias, est grand-prêtre du dieuÉlagabal.

La restauration des Sévères

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SelonDion Cassius, en218, de retour en Syrie, elle s'entendit avecEutychinanos Comazon, préfet de camp de laLegio III Gallica, pour renverser l'empereurMacrin et faire proclamer Auguste son petit-fils Bassianus, âgé de 14 ans. Elle répandit le bruit que ce dernier n'était pas le fils du mari deJulia Soaemias, mais deCaracalla, qui aurait eu une liaison avec sa cousine. Elle utilise une partie de sa fortune pour payer les soldats, et fait proclamer Bassianus le15 mai 218, sous le nom de Marcus Aurelius Antoninus, qui est aussi celui de son prétendu père. La III^e Légion rencontre l'armée de Macrin le8 juin 218 mais va être défaite, quand Maesa et sa fille Soemias, présentes sur le champ de bataille, descendent de leurs chars pour exhorter les soldats à reprendre le dessus.Macrin s'enfuit et est tué peu après^[2].

Victorieuse, Julia Maesa revient s'installer à Rome avec sa famille :Julia Soaemias, le jeune empereur Bassianus (Héliogabale), son autre filleJulia Mamaea avec son fils Alexianus. Partant d'Émèse et passant parAntioche puisNicomédie, cette suite mit plus d'un an pour arriver à Rome, le29 septembre 219^[4].

Une femme politique puissante

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Héliogabale honora Julia Maesa en lui attribuant le titre d'Augusta avia Augusti (Augusta, grand-mère d'Auguste). Selon l'Histoire Auguste, elle entra avec Soemias ausénat avec le nouvel empereur, et Soemias fut citée comme témoin ayant assisté à sa rédaction dusénatus-consulte : il s'agit d'un exemple unique dans l'Histoire romaine, aucune autre princesse n'a bénéficié de ces prérogatives^[5].

De219 à221, Julia Maesa dirige les affaires de l'Empire avecComazon, nommépréfet du prétoire puisconsul. Son petit-fils l'empereurHéliogabale ne s'occupe que de questions religieuses, car ses fonctions de grand-prêtre du dieuÉlagabal passaient pour lui avant celles d'empereur.

Assez vite,Héliogabale se rend odieux par ses excès à une bonne partie de la noblesse sénatoriale et de lagarde prétorienne. Sa grand-mère tenta de le raisonner mais sa mère soutint son comportement. Après son mariage avec unevestale, pour prévenir une révolte, Julia Maesa persuade en juin 221 Héliogabale d'adopter son jeune cousin de 13 ans, Alexianus, renommé à cette occasion Marcus Aurelius Alexander Severus, puis de le nommerCésar et héritier^[6]^,^[7].

L'organisatrice du règne de Sévère Alexandre

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En222,Héliogabale revient sur cette adoption et cherche à éliminer son fils adoptif. Avec la bénédiction de Julia Maesa, une mutinerie des prétoriens éclate en faveur deSévère Alexandre. Héliogabale et sa mèreJulia Soaemias sont assassinés, et Julia Maesa fait proclamer Auguste Alexandre, prétendant qu'il était lui aussi le fils deCaracalla, issu d'une liaison avec son autre cousineJulia Mamaea^[6].

Julia Maesa reste la dirigeante de fait de l'Empire pendant la première partie du règne deSévère Alexandre. Elle mourut vers224. À sa mort, elle fut déifiée comme sa sœur Domna, en 225 selon le numismate britannique Garson^[8], et c'est sa fille l'impératriceJulia Mamaea, mère de l'empereur, qui prit sa succession.

Numismatique

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Les évènements historiques montrent que Julia Maesa a véritablement exercé le pouvoir à Rome durant le règne d'Héliogabale et durant le règne de Sévère Alexandre. Pourtant, toutes les monnaies au nom de Julia Maesa sont attribuées au règne d'Elagabal, et aucune n'a été assignée au règne de Sévère Alexandre.

On conserve de nombreuses monnaies de Maesa de typePudicitia, représentant la Pudeur assise. Ces monnaies exposent un portrait très vieilli de la grand-mère de l'empereur et le revers ne présente jamais l'étoile, élément caractéristique du monnayage d'Héliogabale.

Les monnaies de typeFelicitas offrent aussi un visage âgé de Julia Maesa, mais une étoile dans le champ au revers permet d'attribuer ce type au règne d'Héliogabale^[9].