Il bat son propre record en2009, avecAvatar, film descience-fiction, dont le budget est estimé à près de400 millions de dollars. Le film bat égalementTitanic, en tant que plus grand succès du box-office mondial en2010, et dégage en tout2,78 milliards de dollars de recettes. Cameron, en tant que producteur et réalisateur de ce film, empoche environ260 millions de dollars. Devant ce succès phénoménal, Cameron annonce rapidement qu’une trilogie est déjà prévue[2].
Il possède sa propre société de production :Lightstorm Entertainment. Il a également participé à la création de la société d'effets spéciauxDigital Domain.
James Francis Cameron[ d͡ʒeɪmzˈfɹænsɪsˈkæmɹən][1], fils de Phillip, ingénieur électricien, et Shirley, artiste, est né et a passé sa jeunesse auCanada, à près de mille kilomètres au nord deschutes du Niagara. Il a deux frères et deux sœurs. En1971, il déménage àBrea (Californie),États-Unis, où il sera diplômé de physique à l'université d'État de Californie. Mais ses premiers gagne-pain seront mécanicien et conducteur de camions car il nourrit une tout autre ambition : lecinéma. Son premier court métrageXenogenesis est financé par un consortium de dentistes.
Il officie alors comme réalisateur, producteur, coscénariste, monteur, directeur de la photographie, maquettiste et superviseur des effets spéciaux. Cette expérience lui permet de se faire remarquer en1980 parRoger Corman qui l'engage dans sa compagnieNew World Picture.
James Cameron travaille alors principalement sur les effets spéciaux avant d'être nommé directeur artistique surLes Mercenaires de l'espace puis directeur de la photographie et réalisateur de deuxième équipe surLa Galaxie de la terreur. Il travaille également aux effets spéciaux deNew York 1997 deJohn Carpenter.
Remarqué, il est nommé réalisateur dePiranha 2 : Les Tueurs volants, une coproduction italo-américaine faisant suite àPiranhas deJoe Dante. Les relations entre James Cameron et le producteur Ovidio G. Assonitis se dégradent, tant et si bien que celui-ci lui retire le contrôle artistique du film. James Cameron tente bien de pénétrer par effraction, la nuit, dans la salle de montage mais ses modifications sont systématiquement écartées par le producteur. Bien qu'étant crédité comme réalisateur, il reniera le film (souvent absent de ses filmographies officielles). Comme la plupart de ses œuvres suivantes, il existe deux versions du film, celle du producteur, la plus répandue, et le très rare remontage du réalisateur, exploité autrefois aux États-Unis en vidéo et disque laser[3].
En 1984, sur les cendres de son premier film, Cameron entame l'écriture du scénario deTerminator. Pour cela, il s'inspire des épisodesLe soldat etLa main de verre de la sérieAu-delà du réel.Harlan Ellison, le scénariste des épisodes, le poursuivra en justice pour plagiat de la série. Tourné pour 6 millions de dollars,Terminator en rapportera 80 millions. Le film est produit parGale Anne Hurd, qui devient ensuite sa femme. Mais bien avant cet immense succès, Hollywood l'avait remarqué, et les sollicitations se multiplient. Avant de tournerTerminator, il écrit la première mouture deRambo 2 : La Mission, réécrit ensuite parSylvester Stallone.
Pour la société de productionBrandywine, il écritAliens, le retour en s'inspirant des événements de laGuerre du Viet Nam pour écrire les personnages des Marines et du filmDes monstres attaquent la ville[4]. Il se voit proposé l'opportunité de réaliser le film lui-même, à la suite du succès deTerminator. C'est sur ce tournage, dans lesPinewood Studios enAngleterre, qu'il se mettra à dos les techniciens, les traitant de « syndicalistes fainéants », ceux-ci se vengeant en arborant des tee-shirts « je peux tout supporter : j'ai travaillé avec James Cameron ». Il renverra le premier directeur de la photographie, assurant lui-même la fonction avant qu'un remplaçant n'arrive. Finalement le film est un succès qui le conforte dans sa position de nouveau génie d'Hollywood, et lui permet de monter avecGale Anne Hurd un nouveau projet,Abyss.
Pour tournerAbyss, James Cameron se donnera les moyens de ses ambitions : budget hollywoodien, tournage dans une centrale nucléaire en cours de construction noyée par plus de 26 000 m3 d'eau, invention (avec son frère Mike) de caméras révolutionnaires pour filmer sous l'eau[5], effets spéciaux enimages de synthèse dernier cri. Il pousse ses acteurs à bout, dans des conditions de tournage déjà éprouvantes (Ed Harris craquera à plusieurs reprises etMary Elizabeth Mastrantonio quittera définitivement le plateau après le tournage de la scène de sa résurrection). Pourtant le film ne recevra qu'un accueil mitigé (1989).
À cette époque, il a déjà eu deux épouses. La troisième seraKathryn Bigelow, réalisatrice au style assez violent, dont le goût pour les scènes d'action musclées et les personnages de femmes fortes la rapprochent indéniablement de son mari. Celui-ci produira pour ellePoint Break etStrange Days, tout en co-écrivant également ces deux films, bien qu'il ne soit pas crédité à l'écran pour le premier[3]. Son prochain projet personnel seraTerminator 2 : Le Jugement dernier, suite des aventures de Sarah Connor campée parLinda Hamilton, qui deviendra plus tard sa quatrième épouse. Comme il l'avait prouvé avec ses films précédents, James Cameron est un pionnier des images de synthèse, repoussant toujours plus loin les limites du possible.Terminator 2 n'y fera pas exception. Pour un budget record à l'époque de100 millions de dollars, cette nouvelle association avecArnold Schwarzenegger rapportera plus de500 millions de dollars à travers le monde, tant et si bien que lorsque l'acteur essuie un de ses premiers échecs avecLast Action Hero, c'est tout naturellement qu'il se tournera vers son réalisateur fétiche pour redorer son blason.
Après la tentative avortée de monter un film autour du personnage deSpider-Man, avec l'Autrichien dans le rôle du super-vilain, la troisième collaboration entre les deux hommes sera finalementTrue Lies,remake de la comédie françaiseLa Totale ! deClaude Zidi. Bénéficiant d'un budget bien supérieur, le film de James Cameron multiplie les scènes d'actions, dans une ambiance tranchant avec le reste de sa filmographie. Une partie des effets spéciaux numériques est pour la première fois assurée parDigital Domain, compagnie qu'il a fondée en1993, et qu'il quittera en1998.
Après une décennie passée à révolutionner les effets spéciaux et à monter des projets toujours plus novateurs, James Cameron n'est toujours pas comblé. Lors de la production d'Abyss, il a accumulé une abondante documentation à propos du destin tragique duTitanic. L'idée a fait son chemin, et il s'attelle à réaliser ce qui s'avèrera être le film de tous les excès. Coproduit par deux studios « frères ennemis »,20th Century Fox etParamount Pictures, le film, budgété à150 millions de dollars, en coûtera finalement plus de 200, un nouveau record, soit plus que le prix qu'avait coûté la fabrication duTitanic en son temps, le paquebot étant reconstruit presque à l'identique. De nombreuses rumeurs circuleront sur ce film, notamment qu'il sera un gouffre financier, menant à une faillite certaine les deux studios qui en assurent le financement. James Cameron sera d'ailleurs obligé de sacrifier son salaire de réalisateur et son intéressement aux recettes afin de prouver sa foi dans le projet. Finalement,Titanic devient à sa sortie le plus gros succès de l'histoire du cinéma avec plus de 1,8 milliard de dollars de recettes et le réalisateur en sera largement récompensé, financièrement d'abord, mais aussi par onzeoscars dont trois pour lui-même (seulsBen-Hur etLe Retour du Roi en ont obtenu autant).
Par la suite, James Cameron décide d'élargir ses visées avec lasérie téléviséeDark Angel pour commencer, qu'il produit et dont il réalise l'épisode final, puis avec une série de documentaires :Les Fantômes du Titanic dans lequel il expérimente le tournage en trois dimensions,Expedition: Bismarck sur un autre naufrage célèbre,Aliens of the Deep sur les étranges créatures des fonds sous-marins, etVolcans des abysses. Il fut même question qu'il embarque à bord d'unSoyouzrusse à destination de la stationMir, épopée qu'il n'aurait sans doute pas manqué de filmer. En outre, il produira le filmSolaris pourSteven Soderbergh, en sa qualité d'expert enscience-fiction et en effets spéciaux.
En, James Cameron revend à la firme d'investissement WyndCrest (dont fait notamment partie le réalisateurMichael Bay)Digital Domain, la compagnie spécialisée dans les effets spéciaux en images de synthèse qu'il avait cofondée avec son collaborateur de longue dateStan Winston. Depuis sa création en1993, Digital Domain aura notamment contribué àApollo 13,Armageddon,Le Jour d'après,I, Robot ou encoreL'Étrange Histoire de Benjamin Button, oscar des meilleurs effets spéciaux en 2009.
En 2009, il réalise le nouveau film le plus cher de l'histoire,Avatar, basé sur un scénario qu'il avait écrit au début desannées 1990, mais qu'il n'avait pu tourner pour des raisons techniques. En effet, la rumeur de l'époque voulait que ce film nécessite la mise au point de personnages en images de synthèsephotoréalistes (le titre sous-entend que cestrompe-l'œil seraient au cœur de l'histoire), chose alors impossible. C'est en découvrant le personnage en synthèse deGollum duSeigneur des Anneaux dePeter Jackson que Cameron se sent enthousiaste pour réaliser avec des effets spéciaux novateurs Avatar. Le long métrage de 2h42 sort en France le. Douze ans aprèsTitanic,Avatar devient le plus gros succès du réalisateur. Il pulvérise aussi son propre record de recettes avec plus de 2,8 milliards de dollars d'aujourd'hui et prend donc la place deTitanic dans le box office mondial.
Fin,Avatar est de retour dans les salles de cinéma. En effet, cette « édition spéciale » comprend des scènes supplémentaires, au total neuf minutes complémentaires au film de départ[6].
Le, à bord du mini sous-marinDeepsea Challenger, James Cameron a exploré en solo plusieurs heures durant, le site le plus profond connu de la croûte terrestre, dans lafosse des Mariannes dans l'océan Pacifique, nomméChallenger Deep. Il a établi un record de profondeur en solitaire, par 10 898 mètres de fond à 7 h 52 heure locale, soit dimanche à 21 h 52UTC[7],[8],[9]. Toutefois, dès 1960, l'explorateur océanographe suisseJacques Piccard et le lieutenant américain de la NavyDon Walsh avaient réussi une plongée en bathyscaphe à 10 916 mètres de profondeur.
Lors de l'expédition Deepsea Challenge, le réalisateur d'Abyss y a passé plusieurs heures, réalisant des prises d'échantillons et ramenant des images destinés à mieux connaître et comprendre cette zone largement inconnue de la planète.
Cameron a joué dans le documentaireAtlantis Rising de 2017, avec son collaborateurSimcha Jacobovici. Ils partent à l'aventure pour explorer l'existence de l'Atlantide. L'émission a été diffusée le sur National Geographic[10]. Ensuite, Cameron a produit et est apparu dans un documentaire sur l'histoire de la science-fiction:Story of Science Fiction of James Cameron, la série de six épisodes a été diffusée surAMC en 2018[11]. La série présentait des entretiens avec des invités dontRidley Scott,Steven Spielberg,George Lucas etChristopher Nolan[12]. Il a déclaré :« SansJules Verne etH. G. Wells, il n'y aurait pas euRay Bradbury ouRobert A. Heinlein, et sans eux, il n'y aurait pas [George] Lucas, [Steven] Spielberg, Ridley Scott ou moi »[13].
En, Cameron a annoncé son intention de réaliser simultanément trois suites pourAvatar, dont les sorties sont originellement prévues en, 2017 et 2018. Cependant, les dates de sortie ont été ajustées en raison des autres priorités de Cameron :Avatar 3,4 et5 devant sortir respectivement le, le et le. Encore une fois, en, le producteurJon Landeau annonce que des modifications sont apportées et que les nouvelles dates sont fixées au, et[14].Deadline Hollywood a estimé que le budget de ces projets s'élèverait à plus d'un milliard de dollars.Avatar 2 (plus tard sous-titréLa Voie de l'eau) etAvatar 3 (plus tard sous-titréFire and Ash) ont commencé leur production simultanée àManhattan Beach, enCalifornie, le. Le tournage principal a commencé enNouvelle-Zélande le. Certaines parties d'Avatar 4 ont également été filmées pendant cette période. Cameron a déclaré dans une interview en 2017 : « Soyons réalistes, siAvatar 2 et3 ne rapportent pas assez d'argent, il n'y aura pas de4 et5 ».
Avatar : La Voie de l'Eau a eu sa première mondiale àLondres le. Il est devenu le film le plus rentable sorti en 2022 et, en 2023, il s'agissait du troisième film le plus rentable de tous les temps, derrière le premier opus etAvengers: Endgame, et juste devantTitanic.
Alita: Battle Angel sort en 2019, après avoir été en développement parallèle avecAvatar : La Voie de l'eau. Écrit par Cameron et son amiJon Landau, le film a été réalisé parRobert Rodriguez et produit par Cameron[15]. Le film est basé sur une série demangas japonais desannées 1990,Gunnm, mettant en scène un cyborg qui ne se souvient de rien de sa vie passée et tente de découvrir la vérité. Produit avec des techniques et une technologie similaires à celles d'Avatar, le film met en vedetteRosa Salazar,Christoph Waltz,Jennifer Connelly,Mahershala Ali,Ed Skrein,Jackie Earle Haley etKeean Johnson. Le film sort le, reçoit des critiques généralement positives et remporte près de 404 millions de dollars (équivalent à 474 900 000 $ en 2023) au box-office mondial[16]. Dans sa critique, Monica Castillo de RogerEbert.com le désigne comme« un saut impressionnant pour [Rodriguez] » et« une aubaine visuelle », malgré le« script volumineux »[17].
La même année, Cameron revient à la franchiseTerminator en tant que producteur et scénariste pourTerminator: Dark Fate deTim Miller, sorti le[18]. En 2024, il annonce qu’il travaille sur un projet Terminator totalement confidentiel[19]. Cette déclaration fait suite à celle de 2023, où il avait révélé travailler sur une nouvelle histoire qui se concentrerait davantage sur l'IA que sur les robots[20].
Du au, laCinémathèque française, àParis, rend hommage à James Cameron en lui consacrant l'exposition temporaire « L'Art de James Cameron », présentant de nombreux éléments de tournage ou objets ayant appartenu au cinéaste. Celui-ci assure par ailleurs unemasterclass dans la salle Henri Langlois de ce même établissement après une projection deTerminator le soir même de l'ouverture de l'exposition, après en avoir, la veille, animé le vernissage aux côtés deSigourney Weaver. La discussion est animée dans un premier temps parBernard Benoliel, directeur de l'action culturelle à la Cinémathèque, et parMatthieu Orléan, collaborateur artistique de l'établissement, puis par la réalisatriceAlice Winocour dont elle revendique l'influence sur sa filmographie. D'une durée d'une heure, elle revient principalement sur les collaborations entre Cameron,Arnold Schwarzenegger et Sigourney Weaver, sur sa vision de la technologie et notamment de l'arrivée progressive desintelligences artificielles, et sur ses rêves, qu'il considère comme ses principales sources d'inspiration[21].
Lui et ses enfants sont devenusvégétaliens en 2012 pour des questions environnementales[48]. Il a ouvert son propre restaurant végane en Nouvelle-Zélande[49]. Il a aussi investi dans une usine de transformation de protéines oléagineuses àVanscoy(en), enSaskatchewan[50]. Le film documentaireThe Game Changers, dont il est le producteur, sorti en, contribue à lutter contre les préjugés anti-véganes en mettant à l'honneur de grands athlètesvéganes.
James Cameron raconte qu'il fut remarqué par des producteurs alors qu'il officiait comme réalisateur de deuxième équipe surLa Galaxie de la terreur. Il devait tourner ce jour-là des gros plans de vers grouillant dans un bras démembré et avait pour cela attaché un câble électrique sur ce faux bras. Un assistant devait brancher le câble lorsqu'il criait « Action ! », afin que les vers se mettent à remuer. Les producteurs furent tellement stupéfaits qu'il arrive à faire jouer des vers, qu'ils lui offrirent ensuite de passer à la mise en scène[3].
N'étant pas membre de la guilde américaine des monteurs, il ne reçut pas de crédits pour son travail sur le montage deStrange Days. Ayant effectué les démarches nécessaires avant le tournage deTitanic, il a reçu un crédit pour le montage de celui-ci.
Salaire pourTitanic : 600 000 dollars commescénariste, 8 millions de dollars commeréalisateur, plus un intéressement sur les recettes, soit115 millions de dollars[51].
Kate Winslet a déclaré que James Cameron est l'artiste qui l'a dessinée nue pour les besoins deTitanic. C'est aussi sa main que l'on voit dans les gros plans.
Il a déclaré[Où ?][Quand ?] qu'il serait judicieux que le prix des tickets de cinéma soit proportionnel au budget du film projeté (autrement dit une place pour voir un petit film indépendant filmé enDV serait vendue moins cher que pour unblockbuster tel qu'il les réalise).
Il a convaincu laNASA de le laisser embarquer une caméra surCuriosity, robot envoyé surMars en 2011[52].
James Cameron possède une collection de sous-marins. Il a d'ailleurs proposé de les prêter aux équipes de nettoyage mobilisées aux États-Unis lors de la marée noire provoquée par l'explosion d'une plate-forme pétrolière de BP dans legolfe du Mexique le[53].
Son « duel » avec son ex-compagneKathryn Bigelow, lors de la cérémonie des Oscars 2010, suscita l'intérêt des médias. Les deux ex-époux étant tous les deux nommés pour remporter l'Oscar du meilleur film et l'Oscar du meilleur réalisateur, Kathryn Bigelow empocha les 2 prestigieuses récompenses pourDémineurs face àAvatar de Cameron. Cela suscita la colère de l'actriceSigourney Weaver, ayant joué dansAvatar. Cette dernière affirma notamment qu'elle ne considérait pas Bigelow comme une très bonne réalisatrice.
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