À l'origine c'est uneforme ornée dui[1], utilisée pour la lettre I en chiffres romains à la fin des nombres quand elle suivait un autre I, comme dans XXIIJ au lieu de XXIII. Un usage distinct du J émergea en moyen haut allemand. Il est confondu avec cette lettre jusqu’auXVIe siècle[2].
C'est une invention médiévale, utilisée comme une sorte de « i cédille », dans les documents commerciaux, les contrats (qui à travers l’Europe se font en latin), etc., pour écrire un nombre et éviter la fraude :vij (7) remplace alors vii ; la graphie ne dénote alors aucun son particulier.
Elle est adoptée ensuite dans la tradition scolastique (et ecclésiastique) française pour écrire les mots latins qui donneront un mot français avec la prononciation J /ʒ/ et, par extension, tous les mots comportant un I antéposé devant une voyelle.
Antonio de Nebrija en 1517, par son ouvrage « Règles d'orthographe en langue castillane »[3], puisGian Giorgio Trissino en 1524, par ses « Épîtres sur lettres nouvellement ajoutées à la langue italienne »[4] sont les premiers à avoir fait adopter l'usage des lettres J et U dans leurs pays respectifs. La lettre J a ainsi permis de différencier les sons J et I qui s'écrivaient tous les deux I dans l'alphabet latin.
En France, en 1545, dans son « Traité touchant le commun usage de d'écriture française[5] », le grammairienLouis Meigret préconise de conserver l'utilisation de la lettre I, en l'allongeant un peu, pour représenter le son J : « Nous usons aussi de l'I consonne, et de la même figure que la voyelle: toutefois, qui voudrait rendre notre écriture parfaite, il la faudrait aucunement diversifier, et la tenir quelque peu plus longue ». Il propose également, dans le même ouvrage, d'utiliser le I à la place du G quand il est utilisé avec le son J comme dans ange, linge, manger, mangeons.
En 1550, dans son « Traité de la grammaire française[6] »,Louis Meigret note la spécificité de la lettre I utilisée en tant que consonne qu'il mentionne comme I long pour le différencier de l'I bref :« Or quant à celles que fait l'I avec les autres voyelles, il faut noter que l'J long tant précédant que subséquent à une autre voyelle ne fait jamais diphtongue, exceptés les pluriels de quelques noms comme huy, puy, huis, puis, là où étant bref, il fait toujours diphtongue comme fier, fiancé, gieres, pierre, pié piu, venions, allions et tout autres prétérits imparfaits qui empruntent cette terminaison toute entière… ». Il précise également, dans ce même ouvrage, l'usage et la prononciation qu'il lui réserve, sans le dissocier totalement du I :« reste encore J consonne, à laquelle je donne la double proportion de celle qui est voyelle, et lui rends la puissance en mon écriture, que l'abus de la prononciation latine et grecque, et subséquemment de l'écriture française, lui ôte pour la lier au G avant E et i ».
Toutefois en 1557, dans son nouveau « Traité de la grammaire Française[7] », l'imprimeur et lexicographeRobert Estienne confirme que l'alphabet en usage en France ne comprend toujours que 22 lettres, sans le J ni le V qui se confondent respectivement avec les voyelles I et U.
En français, J est une consonne fricative se prononçant [ʒ]Écouter, comme dans « joue » ou « jardin ». Elle se prononce parfois [d͡ʒ] dans des mots empruntés à l’anglais tels que « jet-ski » ou « jazz ».
↑Louis (1510?-1560?) Auteur du texteMeigret,Traité touchant le commun usage de l'escriture françoise : (Paris 1542) ([Reprod. en fac-sim.]) / Louis Meigret, 1542-1551(lire en ligne)
↑Louis (1510?-1560?) Auteur du texteMeigret,Le tretté de la grammére françoéze ([Reprod.]) / Louis Meigret ; nach der einzigen Pariser Ausgabe (1550) ; neu herausgegeben von Wendelin Foerster,(lire en ligne)
↑Robert (1503?-1559) Auteur du texteEstienne,Traicté de la grammaire francoise . [Par Robert Estienne.],(lire en ligne)
