L’Historia regum Britanniae (enfrançais : « Histoire des rois de Bretagne ») est une œuvre rédigée enlatin entre1135 et1138, par l'écrivaingalloisGeoffroy de Monmouth.
Le texte présente unehistoire légendaire desrois de l’île de Bretagne[n 1] depuisBrutus, fondateur mythique de la lignée, jusqu’àCadwaladr. On y trouve la première apparition de personnages marquants tels queMerlin ouUther Pendragon. Proche de la chronique, le texte présente la succession d’une centaine de règnes avec des passages épiques. L’auteur prétend que c’est une traduction duBritannici sermonis liber vetustissimus (« Le livre le plus ancien de la langue britannique »), manuscrit enlangue bretonne dont l’existence est généralement contestée même si certains auteurs, dontLéon Fleuriot, affirment que ce manuscrit a pu exister.
L’œuvre eut un grand succès auMoyen Âge, puisque 215 manuscrits sont recensés. Elle marque la naissance littéraire de lamatière de Bretagne et a une influence déterminante sur lalégende arthurienne. Une adaptation enfrançais est faite par le trouvèrenormandWace en1155 titréeLeroman de Brut.
Le livre commence par une dédicace àÉtienne de Blois, roi d’Angleterre et àRobert, comte de Gloucester. Une description idyllique de la Bretagne, « située dans l’Océan entre la Gaule et l’Irlande », nous apprend qu’elle est peuplée par lesNormands[n 2], lesBretons[n 3], lesSaxons, lesPictes et lesScots.
- Brutus de Bretagne : arrière petit-fils d'Énée, petit-fils d'Ascagne, il est le fondateur du royaume. Avec sa femme Innogen, il a trois fils qui, à sa mort après 23 ans de règne, se partagent son royaume :Locrinus hérite du centre de l’île et lui donne son nomLoegrie,Kamber s’installe à l’ouest et nomme son héritageCambrie (actuelPays de Galles),Albanactus va dans le nord et crée l’Albanie (Écosse).
- Locrinus : après le partage de l’île de Bretagne entre les trois fils de Brutus, l’Albanie est attaquée par lesHuns. Albanactus est tué, Locrinus et Kamber s'allient pour combattre et chasser les envahisseurs. Une fois l’île réunifiée sous la seule souveraineté de Locrinus, celui-ci règne pendant 10 ans. Il meurt dans une bataille contre son épouseGuendoloena, qu’il a répudiée au profit d’Estrildis.
- Ebrauc : il succède à son pèreMempricius et son règne dure 39 ans. Il est contemporain des roisDavid enJudée. Il mène une expédition militaire enGaule, dont il ramène un important butin. De ses 20 épouses, il a 50 enfants, dontBrutus au Vert Écu qui lui succède.
- Leir : succède àBladud, son règne dure 60 ans. Dépossédé par deux de ses gendres, les ducs d’Albanie et de Cornouailles, il doit faire appel àAganippe, roi desFrancs et mari de sa dernière fille,Cordeilla, pour faire valoir ses droits. Ayant recouvré ses biens et sa couronne, il règne encore trois ans. Son personnage a servi de modèle àShakespeare pourLe Roi Lear.
- Cunedagius : à la mort de Cordeilla, ses neveux Cunedagius, duc de Cornouailles et Marganus, duc d’Albanie (Écosse) se partagent le royaume. Une guerre éclate entre les deux cousins, à l’issue de laquelle Marganus est tué. Cunedagius devient le seul maître. Son règne dure 33 ans, il est contemporain de la fondation deRome parRomulus et Rémus.
- Dunvallo Molmutius, roi de Cornouailles, il est le premier souverain à ne pas appartenir à la lignée du fondateur Brutus. Après avoir éliminé Pinner le roi de Loegrie, Staterius, roi d’Albanie et Rudaucus, roi de Cambrie, il réunifie l’île sous une seule couronne. Il promulgue les lois « Molmutines » qui interdisent la violence pendant les 40 ans de son règne.
- Belin le Grand, fils de Dunvallo Molmutius, doit faire face à une rébellion de son frèreBrenne, après 5 ans de règne. Après réconciliation, les deux frères entreprennent et réussissent la conquête de la Gaule, de l’Italie et de la Germanie.
- Gurguint Barbtruc succède à son père Belin, dit le Grand. Son règne est marqué par la domination duDanemark et la concession de l’Irlande à un peuple errant, lesPartholoniens.
- Morvidus, fils de Darius règne de341 av. J.-C. à336 av. J.-C.. Il doit faire face à une invasion du roi des Morians, qu’il vainc et dont il extermine les guerriers. Il meurt avalé par un monstre lors d’un combat singulier. La bête, venue de lamer d'Irlande, terrorisait et dévorait les habitants des côtes.
- Lud est le fils ainé d’Heli dont le règne avait duré 40 ans. Il est principalement célèbre pour avoir restauré les murs de la capitaleTrinovantum et fait édifier des remparts, pour en faire la plus belle ville du royaume. Il rebaptise la ville du nom deKaerlud, qui évoluera enKaerlundein, puisLundene etLondres.
- Cassibellan, fils du roiHeli, devient roi à la mort de son frère ainé Lud, dont les filsAndrogeus etTenvantius ne sont pas encore en âge de régner. C’est pendant son règne queJules César entreprend la conquête de l’île de Bretagne.
- Arvirargus, second fils du roi Kimerlin, succède à son frère ainé Guider. Son règne est marqué par des relations conflictuelles avec l’empereur romainClaude, dont il épouse la fille Genvissa. Selon Geoffroy de Monmouth, c’est à cette époque que « l’apôtre Pierre fondait l’Église d’Antioche, puis venait à Rome comme évêque ».
- Asclépiodote règne pendant dix ans, « dans le respect de la vraie justice et de la paix, réprimant la cruauté des voleurs et les coups d’épées des brigands ».
Le texte latin est écrit en prose. Il a une influence déterminante sur les auteurs qui, dans leurs romans en prose ou en vers, développent des récits tirés de la matière de Bretagne.Wace dans sonRoman de Brut,Layamon dans sonBrut etChrétien de Troyes dans ses romans s'inspirent probablement de cette œuvre[1].
- Histoire des rois de Bretagne, traduit et commenté par Laurence Mathey-Maille, Édition Les belles lettres, coll. « La roue à livres », Paris, 2004,(ISBN 2-251-33917-5)
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- Geoffroy de MonmouthHistoire des rois de Bretagne, traduit et commenté par Laurence Mathey-Maille, Édition Les belles lettres, coll. « La roue à livres », Paris, 2004,(ISBN 2-251-33917-5)
- (en) Martin Aurell, « Geoffrey of Monmouth’sHistory of the Kings of Britain and the Twelfth-Century Renaissance »,The Haskins Society Journal, vol. 18,Studies in Medieval History, coll. « Haskins Society Journal », 2007, Boydell & Brewer, Boydell Press, p. 1-18.
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