| Helvètes | |
 Carte des peuples gaulois | |
| Période | Antiquité |
|---|---|
| Ethnie | Celtes |
| Langue(s) | Gaulois |
| Religion | Celtique |
| Région actuelle | Alpes suisses |
| Frontière | Ambarres,Rauraques |
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LesHelvètes (Helvetii) sont un ensemble de peuplesceltes de l'extrémité orientale de laGaule établis sur leplateau suisse lors de la mise en mouvement desSuèves vers le sud-ouest de laGermanie au début duIer siècle av. J.-C.
La confédération helvète semble avoir été constituée de quatre ou cinqpagi, dont lesVerbigènes (au nord du Léman), lesTigurins (près du lac de Neuchâtel), lesTugènes (autour de l'actuelle Zurich).
Vraisemblablement à la suite d'une forte pression démographique enRhétie résultant de la poussée des Suèves dans le Sud-Ouest de laGermanie, Helvètes,Latobices,Tulinges,Rauraques etBoïens tentent de migrer vers l'ouest de laGaule transalpine en. Repoussés au-delà dumassif du Jura parJules César, ils formeront l'Helvétie avec leurs compagnons d'infortune, excepté les Boïens installés entre les territoireséduen,arverne etbiturige.
Le nom des Helvètes est peut-être mentionné pour la première fois dans un graffiti sur un navire deMantoue (environ)[1]. L'inscription en lettres étrusques se liteluveitie, qui a été interprété comme une formeétrusque duceltique *(h)elvetios (« l'Helvète »), c'est-à-dire qu'il s'agirait d'un homme d'ascendance helvète.
La première mention historique desHelvètes est l'invasion, durant l'épisode dit de laguerre des Cimbres, aux côtés desCimbres, desAmbrons et desTeutons, de laGaule narbonnaise par les troupes tigurines deDivico. Ces peuples furent vainqueurs des troupes romaines deLucius Cassius à labataille d'Agen en. Après uneseconde victoire àOrange en, les troupes tigurines semblent s'être retirées du conflit avant les défaites contreCaius Marius en et.
Les Helvètes jouèrent un rôle déterminant dans le commencement de laguerre des Gaules en entamant, sousOrgétorix une migration vers laSaintonge, en compagnie desBoïens et des peuples germainsTulinges etLatobices. Les raisons de cette migration sont inconnues mais le fait qu'ils ont brûlé en partant leurs agglomérations, leurs établissements et leur surplus de céréales, indique un départ forcé, peut-être par la pression germanique, ou bien pour d'autres motifs à caractère démographique ou économique. En tout cas, l'incident permit auxRomains de prendre pied enGaule chevelue.
Jules César les affronta en, une première fois sur le territoire desSéquanes, lors du passage de laSaône, puis à labataille de Bibracte, alors qu'ils étaient menés parDivico. Il note qu'ils étaient 368 000 (dont 92 000 guerriers) au début des combats[2]. Ces chiffres sont sujets à caution[3].
César voulait avant tout empêcher que des Germains d'outre-Rhin s'installent dans l'Helvétie abandonnée par ses habitants, ce qui aurait constitué une menace directe pourRome. Les survivants de Bibracte, au nombre de 110 000, rentrèrent en Helvétie. Les Boïens restèrent en Gaule, fixés entre lesÉduens et lesArvernes.
En 59av. J.-C., le commandement de laGaule cisalpine et de l'Illyrie est confié à César pour 5 ans, durée exceptionnelle pour un tel mandat, qu'il fera renouveler encore en Le Sénat, à l'instigation de Pompée, triumvir avec César etCrassus, fait ajouter la Gaule transalpine à cette aire. César devient donc proconsul de l’Illyricum, de laGallia Cisalpina et de laGallia Transalpina soit tout le bloc territorial frontalier en contact avec lemonde « barbare ». Avec des voisins comme lesGermains ou lesDaces, les menaces ne manquent pas mais, probablement à cause des frontières naturelles qui délimitent la Gaule et des circonstances, César choisira d'orienter sa stratégie militaire de conquête vers l'Ouest. La Gaule, riche en métaux et en bois, représente aussi un débouché économique intéressant et un marché pour le commerce de denrées agricoles, du vin italien notamment.
La répression du mouvement helvète sera le premier pas d'une escalade qui mènera à la conquête de la Gaule. LesCimbres sont tenus définitivement en échec par Rome à partir de à LesSuèves, autre peuple germanique, pénètrent en Alsace autour de Leur roiArioviste, un « brigand » selon César, bat un contingent gaulois en ou D'autres peuples attaquent par l'Est, tels les Daces[4], sous la conduite de leur roiBurebista. Vers, ils sont établis autour deVienne et dePassau. Ils concluent un pacte avec les Germains d'Arioviste, constituant un grand danger pour les Gaulois et lesÉduens, qui sollicitent l'appui de Rome.
Devant la même menace, les Helvètes réagissent différemment : ils décident d'entreprendre une grande migration, unraid militaire vers le sud-ouest. Dans la société celtique, le raid représente un moyen d'affirmer la puissance d'une communauté et de renforcer le statut social de ses chefs : il crée une dynamique. Il apporte aussi une solution aux problèmes internes en fournissant de nouvelles terres à cultiver lorsque la population s'accroît. La compétition entre les jeunes chefs, souvent rivaux, a entraîné une escalade dans les défis et la multiplication de ces opérations guerrières, d'abord chez des voisins immédiats puis à plus longue distance : le phénomène s'est intensifié au cours duIVe siècle, adoptant parfois des allures endémiques dans toute l'Europe ; il a pris des proportions inhabituelles dans le cas des migrationsvers l'Italie etles Balkans.
En, les Helvètes originaires de laForêt-Noire qu'ils ont fuie 50 ans plus tôt, déjà sous la pression des Germains, projettent donc un nouvel exode qui sera une des dernières grandes migrations celtiques. Leur but est de traverser le Rhône par le pont deGenava et de longer le fleuve afin de s'installer dans des terres d'accueil dans le sud. Or ce départ est susceptible d'entraîner un vide dangereux dans une zone frontière avec la Gaule cisalpine. C'est pourquoi César intervient rapidement pour couper court au mouvement.
Les Helvètes préparent soigneusement leur migration. Ils se procurent des animaux de trait, des chariots, ensemencent toutes les terres disponibles afin d'accumuler la nourriture nécessaire au voyage, prévoient des présents pour s'attirer les bonnes grâces des peuples qu'ils rencontreront sur leur route. Lorsqu'ils se jugent prêts à partir, ils incendient leur 12oppida, leur 400 villages et tout leur surplus en grain selon la politique de la terre brûlée. En plus des Helvètes, desTulinges, desLatobices, desRauraques et desBoiens participent à l'expédition. Le pays desSantons (actuelles Charentes) semble leur destination[5].
Après leur défaite, César notera que les Helvètes, en peuple organisé, ont recensé les émigrants sur des tablettes écrites en alphabet grec : une liste nominative des guerriers, et des listes séparées pour les enfants, les vieillards et les femmes[2]. Le décompte indique un total de 368 000 dont 263 000 Helvètes, 36 000 Tulinges, 14 000 Latobices, 23 000 Rauraques et 32 000 Boïens ; sur l'ensemble, 92 000 hommes en armes : donc 25 % des effectifs totaux. C'est bien tout un peuple qui se met en marche.
Leur mouvement est arrêté par César qui, à la tête d'une puissante armée, coupe le pont de Genava et les force à rebrousser chemin. Les tentatives de négociations échouent. Les Helvètes tentent alors de passer par le nord à travers les cluses jurassiennes et le territoire desSéquanes. Avec leurs 2 800 chars à bœufs, ils sont bien vite attaqués et massacrés par les légions romaines en pays éduen, non loin deBibracte. Le chef helvète,Divico, réclame une trêve. César y met une condition : il exige des otages. Divico refuse et la guerre reprend, mais les troupes helvètes, épuisées, sont mises en déroute. César ordonne aux survivants de regagner leurs terres abandonnées et de tout reconstruire. C'est à partir de ces évènements tragiques que débute la guerre des Gaules.
En, les Helvètes envoient malgré tout un contingent de 8 000 hommes àVercingétorix[6],[7].
L'invasion redoutée des Germains en pays helvète n'eut pas lieu, les envahisseurs fuyant un pays ruiné et sans rien à piller. Ils changent leur route et arrivent dans l'actuelle Alsace : un nouvel épisode de la Guerre des Gaules commence pour César.
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