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Laguerre navale est le combat sur les mers et les océans. Autrefois limité à deux dimensions, la surface de la mer, et à la distance de l'horizon, le combat sur mer s'est aujourd'hui étendu aux milieux sous-marin, aérien et spatial et les portées de détection et l'allonge des armes couvrent désormais plusieurs centaines, voire milliers de kilomètres.
C'est le milieu traditionnel de la lutte sur mer. En dehors des grandes routes maritimes, la haute mer est un désert qui couvre les trois quarts de la surface du globe. En raison de cette immensité et malgré leradar, l'avion et lesatellite apparu au20e siècle, la surface de la mer demeure un milieu beaucoup plus difficile à surveiller que l'espace aérien. L'horizon du radar est limité par lacourbure terrestre ; les caprices de la météorologie viennent compliquer les détections. Lessatellites d'observation, suivant une trajectoire fixe imposée par les lois de Kepler, ne permettent pas un pistage en temps réel.
C'est un domaine obscur et impénétrable aux ondes électromagnétiques. La lumière n'y pénètre qu'une trentaine de mètres, et les ondes radio et radar que quelques mètres. En revanche, l'eau est un excellent conducteur des vibrations acoustiques. Mais, la vitesse de propagation y est deux cent mille fois moindre que les ondes électromagnétiques dans l'atmosphère. Cette propagation subit les effets de l'hétérogénéité du milieu marin : variations de température et de pression, bruits biologiques, influence du fond, diffractions, réfractions et réflexions parasites, font que le son ne se propage pas en ligne droite et que les absorptions sont inégales et variables. La détection sous-marine est donc complexe et souvent aléatoire.
Par ses caractéristiques de rapidité et d'allonge, le fait aérien a totalement bouleversé la guerre navale. L'espace aérien est un milieu où la détection est aisée : en haute altitude, les aéronefs et les missiles sont détectables par les radars des bâtiments de surface jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres. Mais au ras des vagues, ils peuvent se dissimuler sous l'horizon. C'est pourquoi les missiles mer-mer et air-mer ont des trajectoires en vol rasant (sea-skimming), et les pilotes de l'aéronautique navale utilisent des tactiques effectuées à très basse altitude, quelques mètres au-dessus de l'eau.
Le domaine spatial est utilisé par les marines modernes pour trois fonctions d'importance stratégique :
L'apparition des avions dans les guerres navales, pendant la première moitié duXXe siècle, et celle des missiles pendant la deuxième moitié, a fait perdre à l'artillerie de marine son rôle traditionnel d'arme principale du combat en mer.
Lesous-marin d'attaque bénéficie d'avantages tactiques considérables :
Les sous-marins agissent le plus souvent de manière indépendante, car la coopération avec d'autres unités est peu compatible avec la discrétion qui constitue leur atout principal.
Les sous-marins d'attaque peuvent répondre à trois types de missions :
Lalutte anti-sous-marine désigne l'ensemble des tactiques de combat et de protection contre la menace représentée par lessous-marins.
La lutte anti-sous-marine est une « chasse » pratiquée avec plusieurs moyens complémentaires, navires de surface équipés desonars, avions de patrouille maritime, hélicoptères ASM et sous-marins d'attaque.
Il s'agit de l'utilisation des forces navales à l'assaut de la terre. De tout temps, la mer a servi de voie d'invasion (exemples des Phéniciens, des Vikings, des Polynésiens ou plus récemment des conquêtes coloniales). Elle revêt deux formes :
La projection de forces, ou opération de débarquement, est la forme moderne de l'invasion par la mer
C'est l'assaut sans invasion, forme moderne de la «politique de la canonnière» duXIXe siècle.
Elle comporte quatre possibilités :
La guerre des mines désigne toutes les opérations et tactiques relatives aux mines sous-marines: le mouillage de mines, la lutte contre les mines (dragage et chasse aux mines), et les contremesures préventives.
La sauvegarde maritime qualifie l'ensemble des missions qui visent à assurer la protection et la sécurité des approches maritimes d'un territoire national. La sauvegarde maritime ressort davantage des missions de police maritime (lutte contre les trafics illégaux sur mer) et de sécurité civile (secours et sauvetage maritime) que de la guerre navale.
