Laguerre des drones ouguerre par drones est une forme de guerre aérienne utilisant desvéhicules aériens de combat sans pilote ou desvéhicules aériens sans pilote commerciaux armés. LesÉtats-Unis, leRoyaume-Uni,Israël, laChine, laCorée du Sud, l'Iran — dès laguerre Iran-Irak —, l'Italie, laFrance, l'Inde, lePakistan, laRussie, laTurquie et laPologne[1],[2] sont connus pour avoir fabriqué des UCAV opérationnels à partir de 2019[3]. Depuis 2022, l’entreprise ukrainienneUkroboronprom et le groupeAerorozvidka ont construit des drones capables d'être utilisés au combat[4].
Les attaques de drones peuvent être menées par des drones commerciaux larguant des bombes, tirant un missile ou s’écrasant sur une cible[5]. Au début du XXIe siècle, la plupart des frappes de drones ont été menées par l'armée américaine dans des pays comme l'Afghanistan, lePakistan, laSyrie, l'Irak, laSomalie, leYémen et laLibye à l'aide demissiles air-sol[6]. Mais, les drones de combat ont été plus en plus déployés par laRussie, l'Ukraine, laTurquie, l'Azerbaïdjan, leNigeria et d'autres États ainsi que par des groupes militants tels que lesHouthis[7]. Les frappes de drones sont utilisées pour desassassinats dans plusieurs pays[8],[9].
Les estimations du nombre total de personnes tuées lors desfrappes de drones américains au Pakistan vont de 2 000 à 3 500 militants tués et de 158 à 965 civils tués en date de 2015[10],[11]. 81 chefs insurgés au Pakistan ont été tués[10]. On estime que les frappes de drones au Yémen ont tué entre 846 et 1 758 militants et entre 116 et 225 civils[12],[13]. Il est confirmé, en 2018, que 57 dirigeants d'Al-Qaïda dans la péninsule arabique ont été tués[14].
En août 2018,Al Jazeera rapporte qu'unecoalition dirigée par l'Arabie Saoudite combattant les rebelles Houthis au Yémen avait conclu des accords secrets avecal-Qaïda au Yémen et recruté des centaines de combattants de ce groupe : « Des personnalités clés dans les négociations ont déclaré que les États-Unis étaient au courant des arrangements et avaient retardé les attaques de drones contre le groupe armé créé par Oussama ben Laden en 1988. »[15],[16],[17].
Après que le président américainDonald Trump a considérablement augmenté les frappes de drones de plus de 400 % et limité la surveillance civile[18],[19],[20] son successeurJoe Biden change de cap. Sous Biden, les frappes de drones auraient atteint leur plus bas niveau depuis 20 ans et auraient été significativement limitées[21],[22],[23],[24]. Cependant, unefrappe de drone de l'administration Biden àKaboul, en Afghanistan, en août 2021, a tué 10 civils, dont sept enfants[25]. Toujours sous l'administration Biden, une frappe de drone a tué le chef d'Al-QaïdaAyman al-Zawahiri[26].
Les avis des chercheurs sont mitigés quant à l’efficacité des frappes de drones. Certaines études soutiennent que les frappes de décapitation visant à tuer les dirigeants d'un groupe terroriste ou insurgé limitent les capacités de ces groupes à l'avenir, tandis que d'autres études réfutent cette hypothèse. Les frappes de drones réussissent à réprimer les comportements militants, même si cette réponse est une anticipation d’une frappe de drone plutôt que le résultat d’une telle frappe. Les données provenant des efforts antiterroristes conjoints des États-Unis et du Pakistan montrent que les militants cessent de communiquer et de planifier des attaques pour éviter d'être détectés et ciblés[27].
Les partisans des frappes de drones affirment que ces frappes sont largement efficaces pour cibler des combattants spécifiques[28]. Certains chercheurs affirment que les frappes de drones réduisent le nombre de victimes civiles et de dégâts territoriaux par rapport à d’autres types de forces militaires comme les grosses bombes[28]. Les autres options militaires autres que les frappes de drones, telles que les raids et les interrogatoires, peuvent être extrêmement risquées, longues et potentiellement inefficaces. S’appuyer sur des frappes de drones n’est pas sans risque, car l’utilisation de drones américains crée un précédent international en matière d’exécutions extraterritoriales etextrajudiciaires[28].
De petits drones etquadricoptères ont été utilisés pour des frappes menées par l'État islamique enIrak et enSyrie. Un groupe de personnes a utilisé des drones pour larguer des munitions sur les forces ennemies. Ils ont réussi à échapper aux forces de défense terrestres[29].
Lors de labataille de Mossoul, l'État islamique a pu tuer ou blesser des dizaines de soldats irakiens en larguant des explosifs légers ou des grenades de 40 millimètres depuis de nombreux drones attaquant en même temps. Des frappes de drones ont également été utilisées pour détruire du matériel militaire. Des images de drones diffusées par l'État islamique montraient des bombes larguées sur une installation de munitions située àDeir ez-Zor, en Syrie, une zone de contrôle contestée entreDaech et le gouvernement syrien à l'époque[30].
En 2017, le directeur duFBI,Christopher Wray, a déclaré lors d'une audience au Sénat :« Nous savons que les organisations terroristes ont intérêt à utiliser des drones. Nous avons déjà constaté cela à l’étranger, à une certaine fréquence. Je pense que l'on s'attend à ce que cela arrive ici, de manière imminente. »[29]
L'expert en drones Brett Velicovich a évoqué les dangers de l'utilisation par l'État islamique de drones commerciaux pour attaquer des cibles civiles, affirmant dans une interview pourFox News que ce n'était qu'une question de temps avant que les extrémistes de l'État islamique n'utilisent des drones pour frapper des cibles civiles ou sophistiqué[31].
Le taux de réussite global des frappes de drones utilisées par l’État islamique n’est pas clair. L’État islamique a peut-être utilisé des drones pour collecter des images à des fins de propagande plutôt que dans un objectif militaire[32].
Le, les forces russes déjouent une attaque en masse de drones contre labase aérienne de Hmeimim, la première de ce type dans l'histoire de la guerre[33].
En 2020, un drone de fabrication turque chargé d'explosifs a attaqué lesforces de Haftar enLibye à l'aide de l'intelligence artificielle et sans commandement, selon un rapport du Groupe d'experts duConseil de sécurité de l'ONU sur la Libye publié en mars 2021. Cela a été considéré comme la première attaque menée par un drone utilisant l'intelligence artificielle[34],[35],[36].
The Economist a cité l'utilisation très efficace de drones par l'Azerbaïdjan lors de laguerre du Haut-Karabakh en 2020 et l'utilisation de drones par laTurquie pendant laguerre civile syrienne comme signe d'une utilisation accrue des drones dans les prochaines guerres. Notant qu'on avait précédemment supposé que les drones ne joueraient pas un rôle majeur dans les conflits entre nations en raison de leur vulnérabilité aux tirsanti-aériens, il a suggéré que si cela pouvait être vrai pour les grandes puissances dotées de défenses aériennes, cela l'était moins pour les petites puissances. Il note que les tactiques azerbaïdjanaises et l'utilisation de drones par la Turquie indiquent un « nouveau type de puissance aérienne plus abordable ». Il a également noté que la capacité des drones à enregistrer leurs victimes avait permis une campagne de propagande azerbaïdjanaise très efficace[7].
Dans sescampagnes contre les bandits (en) et les activités djihadistes dans le nord du Nigeria, les drones ont été largement utilisés par lesforces armées du Nigeria[37]. Elles disposent d'engins chinois[38] et turc[39]. Une erreur de cible a provoqué la mort d'au moins 88 civils lors de lafrappe de drone sur Tudun Biri le 3 décembre 2023[40].
Depuis l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, environ 30 entreprises ukrainiennes ont vu le jour pour produire en masse des drones destinés à l’effort de guerre. Le ministère de la Transformation numérique dugouvernement ukrainien a lancé le projet « Armée de drones » et tente d'acheter jusqu'à 200 000 drones en 2023, dans le but de déployer des drones relativement bon marché pour contrer la Russie. En 2023, ils ont également sponsorisé plusieurs compétitions où les « dizaines de développeurs de drones qui ont surgi dans toute l'Ukraine » sont invités à réaliser des simulations d'attaques sur des cibles au sol, ou à poursuivre des drones àvoilure fixe, ou encore à participer à des compétitions decombats aériens de drones[41].
Les drones commerciaux peuvent être équipés d'armes telles que desbombes guidées, desbombes à fragmentation, desdispositifs incendiaires, desmissiles air-sol, desmissiles air-air, desmissiles guidés antichars ou d'autres types demunitions à guidage de précision, descanons automatiques et desmitrailleuses[42]. Les attaques de drones peuvent être menées par des drones commerciaux larguant des bombes, tirant un missile ou s’écrasant sur une cible[5].Les véhicules aériens sans pilote (UAV) commerciaux peuvent être transformés en armes en étant chargés d'explosifs, puis en s'écrasant sur des cibles vulnérables ou en explosant au-dessus d'elles . Ils peuvent mener des bombardements aériens en larguant desgrenades à main, desobus demortier ou d'autres munitionsexplosives improvisées directement au-dessus des cibles. Les charges utiles peuvent inclure des explosifs, des éclats d'obus, des armes chimiques, radiologiques ou biologiques. Plusieurs drones peuvent attaquer simultanément dans unessaim de drones[33]. Les drones ont été largement utilisés par les deux camps pour la reconnaissance et le repérage d'artillerie pendant laguerre russo-ukrainienne[43].
Des systèmes anti-drones sont développés par les États pour contrer la menace[44]. Cela s’avère cependant difficile. Selon James Rogers, un universitaire qui étudie la guerre des drones,« Il y a actuellement un grand débat sur la meilleure façon de contrer ces petits drones, qu'ils soient utilisés par des amateurs causant un peu de nuisance ou de manière plus sinistre de la part d'un acteur terroriste. »[45].
Pendant leconflit du Haut-Karabakh en 2020, lesdrones de combat ont été largement utilisés par l'armée azerbaïdjanaise contre l'armée arménienne[46]. Ces drones comprenaient desIAI Harops israéliens et desBayraktar TB2 turcs[47]. Comme le Bayraktar TB2 utilise des systèmes optiques et de ciblage laser canadiens, leCanada a suspendu en octobre 2020 l'exportation de sa technologie de drone militaire vers la Turquie après des allégations selon lesquelles cette technologie avait été utilisée pour recueillir des renseignements et diriger des tirs d'artillerie et de missiles sur des positions militaires. Après l'incident,Aselsan a déclaré qu'elle commencerait la production en série et l'intégration du système CATS pour remplacer le MX15B canadien[48].
Lors de l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, les deux camps ont utilisé des drones au combat et à des fins de reconnaissance, et les drones ont joué un rôle important dans les offensives. Les forces ukrainiennes ont largement utilisé le droneBayraktar TB2 de fabrication turque au début du conflit pour frapper les forces russes. Les forces russes ont quant à elles lancé des vagues de drones iraniensHESA Shahed 136 lors desfrappes de missiles de 2022 sur l'Ukraine[50]. Les rôles principaux des drones dans la guerre sont cependant la reconnaissance et lerepérage de l'artillerie. Des sources russes affirment avoir utilisé un « fusil anti-drone Stupor » pour brouiller les commandes radio des drones ukrainiens[51].
Le, le premier cas enregistré d’affrontement entre deux drones non armé s’est produit au-dessus de larégion de Donetsk en Ukraine. Un quadricoptère ukrainien DJI Mavic a été enregistré en train d'éperonner un drone russe du même modèle, ce qui a entraîné l'écrasement de ce dernier[52],[53],[54]. Le, un conscrit russe s’est rendu en suivant un drone ukrainien[55].
Les drones sont aussi utilisés pour les bombardements. Le drone HESA Shahed 136 moyen vaut environ 20 000 dollars. En comparaison, un missileIRIS-T vaut environ 430 000 dollars. Du 13 septembre au 17 octobre, des informations de source ouverte suggèrent que l'Ukraine a dû dépenser 28,14 millions de dollars pour se défendre contre ces drones[56],[57].
Au 14 avril 2024, la plus grande attaque de drones de l'histoire au monde a eu lieu au milieu du conflit provoqué par les développements de la guerre israélienne contre Gaza, avec une attaque massive et simultanée de plus de 185 drones iraniens en moins de quelques heures contre des cibles à travers Israël. Cette attaque a été menée en réponse au bombardement du bâtiment consulaire iranien à Damas (qui s'est produit quelques jours auparavant du côté israélien).
