Pour les articles homonymes, voirGouffre (homonymie).
Cet article est uneébauche concernant unterme géographique et lagéologie.
Ungouffre[1] (ouabîme, engéologie) est au sens propre unecavité souterraine, souvent d'originekarstique, dont l'entrée généralement imposante présente une verticalité marquée.
Le gouffre ou abîme s'oppose à lacaverne ou à lagrotte, dont l'entrée est plutôt horizontale.
Les gouffres, à l'instar des autres cavités naturelles souterraines (grottes,avens, etc.) sont explorés et étudiés par lesspéléologues.
Il existe de nombreux synonymes régionaux francophones issus d'une francisation deslangues d'oc ouoil notamment :aven,igue,scialet,chourum,abîme,creux,fondry,perte,fosse,chantoir,barrenc,tindoul, etc. EnArdenne ils sont appelés « entonnoirs ».
En particulier, le termeaven, originaire entre autres duRouergue et d'origine celtique, diffusé en langue française à la fin duXIXe siècle par les études et descriptions des reliefs karstiques de cette région, particulièrement par les travaux deÉdouard-Alfred Martel sur la région desCausses (vers 1889). Le terme « aven » est utilisé préférentiellement, sans qu'il y ait de normes ou de conventions d'usage, par les géologues et les spéléologues à celui de « gouffre ».
En Chine, les gouffres constitués par des méga-dolines sont nommés « tiankeng »[2].
Au sens figuré, ungouffre désigne un lieu, un phénomène ou une chose qui entraîne la disparition brutale de tout ce qui peut y être précipité ou qui y tomberait. Exemples : « son estomac est un gouffre », « cet projet est un gouffre financier ! », ainsi que : « une économie au bord du gouffre ».
Dans l'imagerie populaire ou enfantine, ungouffre est un lieu effrayant et dangereux, d'où peuvent surgir toutes sortes de choses horribles et dans lequel toute chose peut disparaître à jamais. Le gouffresymbolise lapeur de l'inconnu.
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