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Gerhard Johann David von Scharnhorst (né le à Bordenau, aujourd’hui un quartier deNeustadt am Rübenberge dans leHanovre ; mort le àPrague) est un généralprussien. Avec le comteAugust von Gneisenau, il réforma de façon décisive l’armée prussienne en instituant notamment une armée de réserve, qui augmentait notablement l’effectif potentiellement mobilisable. Il abolit en 1807 leschâtiments corporels dans l’armée.
Gerhard Scharnhorst était le fils dumaréchal des logis Ernst-Wilhelm Scharnhorst, lui-même issu d'unevieille famille (de) paysanne de Bordenau, et de Wilhelmine Tegtmeyer, fille d’un propriétaire foncier de ce village. Le père de Scharnhorst avait dû mener un procès en succession pour que sa femme hérite des terres de ses parents. La partie adverse était formée de membres de la puissante assemblée provinciale dupays de Calenberg-Grubenhagen. Les terres de Bordenau étaient anoblissantes jusqu’auXVIIe siècle, mais par la suite elles ne furent plus qu’un bien foncier, de maigre rapport au demeurant. Pour les officiers de laGarde royale de Prusse, l’héritage de Scharnhorst (qui ne fut anobli qu’en 1804), était un sujet de plaisanterie.
Scharnhorst fréquenta à partir de 1773 l’école militaire établie par lecomte Wilhelm zu Schaumburg-Lippe sur l'île de Wilhelmstein et fut admis en 1778 commeenseigne dans lerégiment de cavalerie hanovrien du général von Estorff. Promulieutenant d’artillerie en 1782, peu après instructeur à l’École de guerre, il devint enfincapitaine de cavalerie en 1792.
À la tête d’un escadron de cavalerie, il combattit au cours de laPremière Coalition de 1793 à 1795 dans lesFlandres et lesPays-Bas aux côtés des forces coalisées, et joua un rôle notable dans la défense deMenin.
Promulieutenant-colonel en 1796 à la fin des hostilités et chargé dès lors de tâches administratives, il s’engage en 1801 dans l’armée prussienne, où il est versé dans l’artillerie en conservant le bénéfice de son grade. Nommé directeur de l’École des cadets d'Infanterie et de cavalerie, son enseignement eut une influence durable dans l'armée prussienne.
Il crée en 1802 la Société militaire de Berlin, vouée à promouvoir une réforme en profondeur de l'armée. Le généralErnst von Rüchel en est le premier président. Anobli en 1804 et promu colonel, von Scharnhorst devient en 1806 chef d’état-major du général von Rüchel, et est affecté ensuite à l'état-major duduc de Brunswick. Il y croise et remarque le déjà brillant intellect deCarl von Clausewitz et devient son mentor.
Malgré une blessure au côté gauche reçue à labataille d'Iéna, il parvient à se joindre à la retraite dugénéral Blücher versLübeck. Fait prisonnier avec Blücher, mais bientôt échangé contre des officiers français en même temps que lui, il prend part à labataille d'Eylau avec le grade de commandant du train dans le corps de cavalerie du généralAnton Wilhelm von L'Estocq.
Après lapaix de Tilsit, en, il est nommé chef duDépartement de la Guerre, chef d'État-major et membre de laCommission de réforme de l'Armée. De concert avecGneisenau etBoyen, il réorganise l’appareil militaire de fond en comble[1] : il fait renvoyer les officiers incompétents, supprime les sergents-recruteurs. Il constitue unearmée de réserve importante à l’insu des autorités d’occupation française[Note 1] en accélérant au maximum la formation des volontaires (mesure dite duKrümpersystem). En substituant à l’ancienne armée de mercenaires une armée de citoyens volontaires, davantage portés aupatriotisme et de mœurs mieux réglées, Scharnhorst préparait la mobilisation d’une armée nationale et la reconquête des territoires allemands. Il fonde l'académie de guerre de Prusse àBerlin en 1810.
À la demande des autorités françaises, il fut contraint de démissionner « pour la forme » du cabinet de la Guerre en, mais n’en demeura pas moins chef d’État-major et employa le reste de ses loisirs à organiser un corps desapeurs.
Lorsqu’au début de 1813 les forces russes, poursuivant les débris de laGrande Armée, atteignirent les marches deSilésie, Scharnhorst organisa audacieusement le soulèvement de laPrusse, et le il assistait àKalisch à la conclusion d’un traité d’alliance avec laRussie[Note 2]. Il proposa au roi de Prusse l’institution de l’Ordre de la Croix de fer et lorsque la guerre avec la France éclata, il était général de l’armée de Silésie, sous les ordres du général en chef prussien Blücher, avec lequel il partageait le crédo de l’attaque.
Scharnhorst fut blessé d’une balle au genou à labataille de Lützen (), et faute de soins mourut degangrène deux mois plus tard à Prague, alors qu’il était en route pour Vienne, afin de tenter de rallier l’Autriche à la coalition. Son corps fut inhumé auCimetière des Invalides àBerlin. Le sculpteur Friedrich Tieck réalisa un monument pour son tombeau. Le roiFrédéric-Guillaume demanda en 1822 àRauch de dresser sa statue en face de la Garde Royale à Berlin. Un autre monument lui est dédié en face de sa maison natale, à Bordenau.
Son œuvre réformatrice sera poursuivie par un officier qu'il avait lui-même formé,Job von Witzleben.
Le fils aîné de Scharnhorst,Wilhelm von Scharnhorst (1786-1854), fut inspecteur d’artillerie àStettin etCoblence, commanda l’artillerie en 1849 contre lesinsurgés en Bade et après la reddition deRastatt fut nommé commandant de cette forteresse. Il prit sa retraite en 1850 avec le grade de général d’infanterie et mourut le àBad Ems. Il avait épousé Agnès von Gneisenau. La lignée des Scharnhorst s’éteignit avec la mort de leur fils unique, August von Scharnhorst, décédé le alors qu’il commandait la place dePillau.
La fille de Gerhard von Scharhorst, Julie, qui avait épousé le comteFriedrich zu Dohna-Schlobitten en 1809, compte en revanche plusieurs descendants.
Le nom du général von Scharnhorst a été donné à trois navires de guerre, au célèbre croiseurSMS Scharnhorst, aucuirassé de laSeconde Guerre mondiale, leScharnhorst, et au sloop britanniqueHMS Mermaid (renomméScharnhorst en 1959).
Il y avait aussi àDortmund une société minière Scharnhorst ; par ailleurs, un quartier de la ville porte ce nom. L’Allemagne de l’Est avait institué une décoration militaire appelée « l’ordre de Scharnhorst ».
Lorsque laBundeswehr est créée en 1955, la date du est intentionnellement retenue, en l'honneur des deux cents ans de la naissance du général Scharnhorst. La célébration des deux cent cinquante ans de sa naissance, et celle des cinquante ans de la Bundeswehr ont eu lieu le dans sa ville natale de Bordenau : au cours de la cérémonie, les nouvelles recrues de la Bundeswehr ont prêtéserment.
L’ordre de Scharnhorst (Scharnhorst-Orden) était un ordre honorifique de laRépublique démocratique allemande (RDA). Créé le 17 février 1966, il constituait la plus haute décoration accordée au sein de laNationale Volksarmee (NVA).
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