Gerald Edelman fait ses études universitaires auUrsinus College (B.S.) et à laPerelman School of Medicine at the University of Pennsylvania (M.S.). Il obtient son doctorat (Ph.D.) à l'université Rockefeller.
Gerald Edelman a dirigé l'Institut de neurosciences àLa Jolla enCalifornie.
Gerald Edelman affirme en 2000 :« Laconscience nous semble à la fois un mystère et une source de mystères. C'est l'une des cibles majeures du questionnement philosophique, mais elle n'a été admise au sein de la famille des objets scientifiques justifiant une investigation expérimentale que depuis peu de temps[3]. »
Dans la seconde partie de sa carrière, Edelman s'est fait remarquer pour sa théorie de la conscience, exposée dans une trilogie de livres techniques suivis d'ouvrages ultérieurs destinés au grand public, dontBright Air, Brilliant Fire (1992)[4],[5],A Universe of Consciousness (2000, avec Giulio Tononi),Wider than the Sky (2004) etSecond Nature : Brain Science and Human Knowledge (2007) qui ont été traduits en français[6],[7],[8],[9].
DansSecond Nature, Edelman définit la conscience humaine d'après l'expérience commune :
« C'est ce qu'on perd quand on plonge dans un lourd sommeil sans rêve [...] dans une anesthésie ou un coma profonds. [...] Dans l'état de conscience éveillée, on fait l'expérience d'une scène unitaire composée de réponses sensorielles variables - vue, ouïe et odorat, etc. - ainsi que d'images, de souvenirs, de tonalités affectives et d'émotions, du sens du vouloir ou de la capacité d'agir, d'un sentiment d'être situé et d'autres aspects de la conscience immédiate (awareness). Le fait d'être conscient est une expérience unitaire au sens où on ne peut à aucun moment être totalement conscient d'une chose seulement à l'exclusion complète des autres. »
— Trad. Jean-Luc Fidel - La science du cerveau et la connaissance p.26
Le premier des livres techniques d'Edelman,The Mindful Brain (1978)[10], développe sa théorie du darwinisme neuronal, qui s'articule autour de l'idée deplasticité du réseau neuronal en réponse à l'environnement. Le deuxième livre,Topobiology (1988)[11], propose une théorie sur la façon dont le réseau neuronal original du cerveau d'un nouveau-né est établi pendant le développement de l'embryon.The Remembered Present (1990)[12] contient une exposition étendue de sa théorie de la conscience.
(en)Biographie sur le site de lafondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — leNobel Lecture — qui détaille ses apports)
