Pour les articles homonymes, voirCaoutchouc.
| Règne | Plantae |
|---|---|
| Division | Magnoliophyta |
| Classe | Magnoliopsida |
| Ordre | Urticales |
| Famille | Moraceae |
| Genre | Ficus |
| Ordre | Rosales |
|---|---|
| Famille | Moraceae |
Lefiguier à caoutchouc, ou plus courammentcaoutchouc, (Ficus elastica) est un arbresempervirent de la famille desMoracées, originaire d'Asie. C'est une plante qui produit dulatex et qui est cultivée en pot commeplante d'intérieur dans les pays tempérés[Quoi ?]. Cette espèce est en régression à la suite de la contamination des cultures par un champignonpathogène (enAsie du Sud-Est notamment).
Le figuier à caoutchouc est aussi appelé couramment caoutchouc. Son nom scientifique estFicus elastica.
Le caoutchouc est un grandarbre du groupe des figuiersbanyan, à croissance rapide, pouvant atteindre 30 à 40 mètres de haut (plus rarement 60 mètres) dans son habitat naturel des jungles d'Asie tropicale mais dépassant rarement 12 m ailleurs. Il a un tronc solide et irrégulier, jusqu'à 2 mètres de diamètre, qui émet de nombreusesracines aériennes qui vont s'ancrer dans le sol, lui servant decontreforts et contribuant ainsi à supporter le poids de ses lourdes branches.
Les grandes feuilles alternes, ovales, lustrées, coriaces et à marge entière mesurent de 10 à 35 cm de long par 5 à 15 cm de large. La taille des feuilles est plus grande chez les jeunes plantes (jusqu'à 45 cm de long) mais beaucoup plus petite chez les arbres âgés (en moyenne 10 cm de long).Les feuilles se développent à l'intérieur d'un fourreau au méristème apical, qui grossit au fur et à mesure que la nouvelle feuille croît. Quand elle atteint son complet développement, elle se déploie et le fourreau tombe. À l'intérieur de la nouvelle feuille, une autre feuille immature est en attente de développement.
Comme c'est le cas chez d'autres espèces du genreFicus, la pollinisation desfleurs nécessite une espèce particulière deguêpes inféodée à la plante dans une relationcoévolutive. À cause de cette inféodation, le caoutchouc ne produit pas de fleurs très colorées ou odorantes pour attirer d'autres pollinisateurs. Les petites inflorescences ovoïdes d'un jaune verdâtre appelées « sycones », enveloppées de bractées protectrices, apparaissent par paires à l'aisselle des feuilles des arbres matures à longueur d'année.
À maturité, les petites figues, pas vraiment comestibles, mesurent à peine 1 à 2 cm de long. Ce sont defaux-fruits qui ne contiennent degraines fertiles que dans les zones où l'insecte pollinisateur est présent.
L'aire de répartition naturelle du caoutchouc va duNépal, au nord, jusqu'enIndonésie, au sud, en passant par leBhoutan, le nord-est de l'Inde, laBirmanie et laMalaisie. Il a été largement introduit dans la plupart des régions tropicales du monde, entre autres àHawaii et dans lesAntilles. Enfin, en Europe, on peut en trouver dans les jardins abrités de la côte d'Azur et sur le littoral espagnol et Italien.
LeFicus elastica est cultivé dans le monde entier comme arbre d'ornement, à l'extérieur sous climats chauds (des zones tropicales à l'aire méditerranéenne -Zone USDA 11) et à l'intérieur, commeplante d'appartement, sous les climats plus froids. Bien qu'il soit cultivé àHawaii, il ne peut s'y naturaliser, l'espèce de guêpe pollinisatrice y étant absente.
Toutes les parties de la plante contiennent un abondantlatex blanc laiteux, dont l'utilisation pour fabriquer ducaoutchouc a été testée, mais sans résultat économique et technique probant ; le caoutchouc est en fait produit à partir de la sève de l'hévéa.
Dans le Nord-Est de l’Inde, dans la région deCherrapunji, les populations locales dirigent les racines pour former des ponts vivants[1].
L'arbre est réputé pour être uneplante dépolluante, elle purifierait l'air des polluants intérieurs présents dans les intérieurs des maisons[2]. Ce type d’allégation est cependant infondé et n'a jamais été prouvé en conditions réelles[3].
En culture, il préfère les expositions bien ensoleillées mais n'aime pas les températures trop élevées. Il a une assez grande tolérance à lasécheresse, mais préfère l'humidité et prospère dans des conditions tropicales humides. Pour les cultures comme plante ornementale, on emploie généralement des hybrides dérivés deFicus elastica Robusta à feuilles plus larges, plus raides et plus dressées, plutôt que des formes sauvages. Il en existe de nombreuses variétés, souvent à feuilles panachées.
La plupart des plantes cultivées sont produites parmultiplication végétative. Celle-ci peut se faire parbouturage ou parmarcottage. Cette dernière méthode consiste à entailler la tige de la plante. La blessure, qui laisse suinter le latex de la plante, est enduite d'hormones de bouturage et enveloppée de façon serrée avec de la mousse humide. L'ensemble est recouvert d'un film plastique et laissé quelques mois au bout desquels de nouvelles racines se sont développées à partir des bourgeons axillaires. La tige est alors sevrée et la nouvelle plante peut être rempotée.
Un jeuneFicus elastica est au centre de la peinture sur toile de l'artiste allemandAlexander Kanoldt,Nature morte au caoutchouc (Nature morte III) (1921)[4].
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