Pour les articles homonymes, voirEmpan (homonymie).
L'empan est une unité de longueur ancienne. Elle a comme base la largeur d'unemain ouverte, du bout du pouce jusqu'au bout du petit doigt, soit environ 20 cm. Le mot provient dufranciquespanna désignant cet intervalle[1].
Cet empan naturel (en greclichas) est défini comme 10 doigts ou 7 ½ pouces (= 90 lignes). Ou bien, plus généralement, ce sont les deux tiers dupied, soit 10 ⅔doigts ou 8pouces (= 96 lignes).
Dans le système très particulier des bâtisseurs des cathédrales duMoyen Âge, l’empan fait exactement 89lignes du roi.
Lamain est une mesure de quantité ou uneunité de longueur analogue, notamment dans ce dernier casanglo-saxonne (hand), qui n'appartient pas auSystème international d'unités.
Compte tenu des évolutions morphologiques intervenues depuis la définition de l'unité, un empan mesurée sur une main actuellement est compris entre 22 et 24 cm[2].
Par analogie, ensciences cognitives, l'empan est la quantité, limitée, d'informations (mots, chiffres etc.) qui peut être stockée dans lamémoire à court terme ou lamémoire de travail.
Sa valeur est estimée par le psychologue américainGeorge Armitage Miller à 7 items environ[3].
Selon Ehrlich & Delafoy (1990), globalement,« les recherches s'accordent à constater que la capacité fonctionnelle de la mémoire de travail, mesurée par l'empan de lecture, est en corrélation avec les performances de compréhension »[4].
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