Ellery Queen est à la fois, un pseudonyme collectif utilisé par deuxécrivainsaméricains, Manford (Emanuel) Lepofsky, alias Manfred Bennington Lee (1905-1971), et Daniel Nathan, alias Frederic Dannay (1905-1982), tous deux nés àBrooklyn, et le nom duhéros principal des romans d'une série du même nom. Sous la signature paraît une célèbre série deromans policiers, dont le héros est le jeune détective amateur Ellery Queen.
Ellery Queen est aussi un nom de plume utilisé par différents autres auteurs.
Célèbre déchiffreur d'énigmes, Ellery Queen est lui-même longtemps resté un personnage mystérieux. On sait aujourd'hui que sous ce nom fameux se cachent Manfred B. Lee et Frederic Dannay, deux cousins nés en1905 àNew York (États-Unis), dans le quartier deBrooklyn. Tous deux travaillent dans la publicité (Lee après son passage à l'université) quand, en 1928, ils participent pour s'amuser à un concours de romans policiers et écrivent à quatre mainsLe Mystère du chapeau de soie qui remporte le prix et un tel succès que l'éditeur, qui publie ce premier roman en 1929, les engage à continuer d'écrire : Ellery Queen est né.
Le personnageEllery Queen est le fils de l'enquêteur professionnel Richard Queen qui fait d'ailleurs de fréquentes apparitions dans le cycle et auquel est consacré un recueil de nouvelles. À vingt ans, le jeune Ellery, un dandy oisif qui n'est pas sans rappeler le Philo Vance deS.S. Van Dine, devient l'écrivain de ses propres aventures, car souvent il prête main-forte à son père pour résoudre par sa science de l'observation et ses hautes capacités de déduction des affaires particulièrement difficiles. Juste avant de révéler le fin mot de l'énigme, le récit s'arrête pour lancer un défi au lecteur, précisant que ce dernier connaît maintenant tous les indices en cause et qu'il doit dès à présent formuler sa solution avant qu'Ellery Queen lui en donne les clefs.Whodunits classiques et fort ingénieux, les enquêtes de Ellery Queen gagnent rapidement une vaste notoriété. Or, loin de se borner à répéter la formule, les cousins Lee et Dannay font évoluer le cycle. Dans leur association :« C'est Frederic Dannay qui invente l'histoire et Manfred Lee qui la met en forme. Non sans conflits entre les deux cousins, qui ne communiquent que par téléphone »[1].
Il existe quatre phases au cycle Ellery Queen. Dans la première, tous les romans contiennent le motMystery dans les titres originaux et se révèlent des romans d'énigme classiques. Elle se clôt avec le recueil de nouvellesLes Aventures de Ellery Queen. La deuxième phase, qui compte cinq romans, offre des récits de détection moins rigides où la part de suspense est en nette progression. Elle s'achève avec un nouveau recueil de nouvelles. La troisième, souvent désignée comme« celle de la maturité, est la plus riche »[2]. Elle s'amorce avecLa Ville maudite et, dans ses six romans et une dizaine de nouvelles, développe la chronique de Wrightville, petite agglomération« imaginaire de laNouvelle-Angleterre »[1] réunissant tous les vices et les maux de la société américaine desannées 1950. Les situations y lorgnent parfois vers leroman noir ou versent dans lethriller, cependant que lewhodunit y conserve une partie de ses prérogatives. Les intrigues, développées dans un univers moins artificiel que celui en vigueur dans les deux premières phases du cycle, s'enrichissent d'une psychologie des personnages — et, au premier chef, du héros lui-même — d'une complexité plus affirmée qui met à contribution certaines découvertes de la psychanalyse afin d'établir les motifs et les actes criminels. La quatrième et dernière phase du cycle inclut plusieurs textes apocryphes. En effet, pendant les années 1960, le duo sollicite ou autorise de jeunes auteurs, ou même des auteurs confirmés, à écrire sous la signature Ellery Queen.Claude Mesplède précise dansLes années Série noire, volume 3, qu'une trentaine de romans signésEllery Queen, publiés vers la fin desannées 1960, furent ainsi écrits par divers auteurs utilisant le nom maison (house name(en))Ellery Queen, et supervisés par Manfred Bennington Lee. Il est aujourd'hui possible d'attribuer la paternité de certains de ces romans à leurs créateurs :Theodore Sturgeon,Avram Davidson,Stephen Marlowe,Fletcher Flora,Jack Vance,Richard Deming,Charles Runyon, etc. Plusieurs de ces parutions, dites apocryphes, posent des difficultés d'attribution et laissent planer un doute sur leur statut.
En 1932, peu après la naissance de la signature Ellery Queen, apparaît son homologueBarnaby Ross, auteur d'une autre série de romans réimprimés ultérieurement sous la signature d'Ellery Queen. Les deux cousins créent sous ce nom leur second grand détective : Drury Lane, un ancien acteur shakespearien qui, en dépit de sa surdité, parvient à démêler les énigmes les plus complexes. Lee, sous le nom de Queen, et Dannay, sous celui de Ross, le visage masqué, font des tournées de conférences dialoguées qui ont à l'époque un grand succès.
Lee et Dannay fondent également en 1941 la revueEllery Queen's Mystery Magazine qui publie les meilleures« nouvelles policières et donne un nouveau souffle au genre »[1]. Parvenir à publier dans cette revue devient bientôt, pour tout auteur de romans policiers, une sorte de consécration.
Entre les romans, les nouvelles, les anthologies, les deux cousins auront écrit plus de quatre-vingts ouvrages. En 1961, Ellery Queen reçoit l'Edgar du Grand Maître (Grand Master Award) duMystery Writers of America.
Manfred B. Lee est mort le. Frederic Dannay est quant à lui décédé le.
Publié en français dans une autre traduction sous le titreLe Mystère romain, Paris, Albin Michel, coll.Le Limierno 14, 1948
Publié en français dans une autre traduction sous le titreLe Mystère du théâtre romain dansChronique de New York et d'ailleurs, Paris,Stock, 1970 ; réédition, Paris, J'ai luno 2103, 1986
The French Powder Mystery (1930)
Publié en français sous le titreLe Mystère de l'éléphant, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. L'Empreinteno 108, 1937
Publié en français sous le titreLe Mystère du soulier blanc, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. L'Empreinteno 114, 1937
Publié en français dans une nouvelle traduction intégrale sous le titreLe Mystère du soulier blanc, Paris,Opta, coll. Club du livre policier, 1958 ; réédition, Paris, Garnier, coll. Les Classiques du roman policier, 1979 ; réédition, Paris, J'ai luno 3349, 1992 ; réédition dansSept énigmes, Paris,Omnibus, 1993
Publié en français dans une autre traduction sous le titreLe Mystérieux Mr. X, Paris, Albin Michel, coll. Le Limier n°38, 1951 ; réédition de la même traduction révisée dansSept énigmes, Paris, Omnibus, 1989
Publié en français dans une autre traduction sous le titreL'Orange de Chine, Paris, J'ai lu policeno 39, 1965
The Spanish Cape Mystery (1935)
Publié en français sous le titreLe Mystère de la cape espagnole, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. L'Empreinteno 83, 1935
Publié en français dans une nouvelle traduction sous le titreUne maison dans la nuit, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. Le Masqueno 2448, 2001
1940-1942 : série de 7 films américains avecRalph Bellamy, puisWilliam Gargan, pour les 3 derniers films en 1942, dans le rôle d'Ellery Queen etCharley Grapewin dans le rôle de l'inspecteur Richard Queen :
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