Eartha Kitt dans le rôle deCatwoman dans la série téléviséeBatman, en 1967.
Eartha Kitt[2] est une enfant née d'un viol. Un homme blanc, dont on ne connait pas l'identité, viole sa mère, Annie Mae Keith, une jeune fille d'ascendanceafro-américaine etcherokee, alors âgée de 14 ans.
Sa mère et son beau-père, William Kit, sont desmétayers pauvres. Ses parents lui donnent le prénom de Eartha pour remercier la terre (earth) de la bonne récolte précédant sa naissance[3]. Eartha subit deux abandons successifs : son beau-père quitte sa famille, puis le nouveau compagnon de sa mère force celle-ci à la placer chez des parents alors qu'elle a six ans[4]. Elle et sa demi-sœur Anna Pearl participent aux récoltes de coton, font la cuisine et du jardinage pour payer leurs frais de garde[3],[5].
Après bien des tribulations, à ses huit ans, elle est recueillie par sa tante Mamie Lue Riley dans le quartier italo-portoricain deHarlem àManhattan[6],[3].
Elle travaille en 1943 avec la troupe de danse deKatherine Dunham et fait des tournées auMexique, enAmérique du Sud et en Europe. Elle quitte la troupe et s'installe à Paris pour êtrechanteuse de cabaret (notamment auBœuf sur le toit) et commence à se faire un nom. La jeune femme créole, qui maîtrise parfaitement le français, à l'enfance malheureuse, persévère et devient une vedette internationale réputée dès lesannées 50, pour son élégance et sa sensualité.
En 1950, elle est choisie parOrson Welles pour incarnerHélène de Troie dansTime runs, une adaptation duDocteur Faustus deChristopher Marlowe. L'accueil critique est excellent et Eartha tourne enAllemagne et enTurquie. De retour en Amérique, elle accède à la popularité en jouant dansNew faces of 1952, une revue à Broadway, et en sortant ses premiers disques.
Artiste polyvalente à la voix rauque et suave, elle a chanté dans dix langues différentes et s'est produite dans une centaine de pays. En 1953, Eartha Kitt enregistre àNew York ses deux plus grands succès avec l'orchestre d'Henri René(en) :C'est si bon le 13 mars etSanta Baby(en) le 5 octobre. En1954-55, elle est applaudie dans la comédie musicale « Mrs. Patterson » à Broadway puis, en 1957, elle joue au cinéma avecSidney Poitier dansThe Mark of the hawk. En1967, elle personnifie le personnage deCatwoman dans la populaire série téléviséeBatman.
En1968, elle crée un malaise lors d'un déjeuner organisé à laMaison Blanche par laPremière dame,Lady Bird Johnson, en se prononçant contre laguerre du Viêt Nam[7]. Cet incident l'ayant mise à l'index aux États-Unis, elle est contrainte de poursuivre sa carrière à l'étranger jusqu'en1974. Dans les années 1980, ses tubes font le tour de la planète : « Where Is My Man » (1983), « I Love Men » (1984), « This Is My Life » (1986) et « I Don't Care » (1986).
Eartha Kitt en 2006.
En1996, elle déclarait à l'Associated Press :« Les spectacles sont presque tous devenus fades. Leur réussite dépend des gadgets et des lumières. Aujourd'hui, vous n'avez pas besoin d'avoir du talent pour avoir du succès. Je pense que nous devions avoir quelque chose à offrir, si nous voulions que notre valeur soit reconnue et récompensée. » Cette même année, elle apparaît dans l'épisode « Escapade à Paris » (A Pup in Paris) de lasitcomUne nounou d'enfer (The Nanny) où elle chanteC'est si bon.
Sa dernière apparition sur les scènes de Broadway remonte à fin2006.
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Eartha Kitt se montre active pour un grand nombre de causes sociales dans les années 50 et 60. C'est ainsi qu'elle fonde laKittscille Youth Foundation, une organisation à but non lucratif destinée à aider les enfants défavorisés du quartier de Watts à Los Angeles[13]. Elle s'implique également avec un groupe de jeunes d'Anacostia, dans la banlieue de Washington, appeléRebels with a cause (Rebelles avec une cause). Elle aide le groupe à nettoyer les rues et à créer des zones de loisir afin d'éloigner les jeunes des problèmes, et témoigne avec eux devant le Comité de l'éducation et du travail du Sous-comité général de la Chambre pour l'éducation.
Eartha Kitt était également membre de laLigue internationale des femmes pour la paix et la liberté. Ses critiques de laguerre du Viêt Nam, son implication contre la pauvreté, et ses prises de position quant aux émeutes raciales de 1968 peuvent être considérées comme faisant partie d'un large engagement au-delà du militantisme pour la paix[14].
Comme un certain nombre de personnalités politiques de son époque, Eartha Kitt était sous surveillance de la CIA à partir de 1956. Après la découverte de son dossier de la CIA par leNew York Times en 1975, elle autorise le journal à imprimer certaines parties du rapport, en déclarant :« Je n'ai rien à craindre et je n'ai rien à cacher »[15].
Eartha Kitt devint plus tard une ardente défenseure des droitsLGBT et soutint publiquement le mariage entre personnes du même sexe, qu'elle considérait comme un droit civil :« Je soutiens le [mariage gay] parce que nous demandons la même chose. Si j'ai un partenaire et que quelque chose m'arrive, je veux que ce partenaire profite des avantages de ce que nous avons récolté ensemble. C'est une affaire de droits civils, n'est-ce pas[16] ? ». Elle a ainsi participé à de nombreuses manifestations de financement en faveur des communautés LGBT, notamment à un important événement organisé àBaltimore avecGeorge Burns et Jimmy James[17]. Scott Sherman, agent chez Atlantic Entertainment Group, a déclaré :« Eartha Kitt est fantastique... apparaît dans de nombreux événements LGBT pour défendre les droits civils ». Dans une entrevue avec leDr Anthony Clare en 1992, Kitt évoque ses fans homosexuels selon les termes suivants :
Nous sommes tous des personnes rejetées, nous savons ce que c'est que c'est d'être rejetés, nous savons ce que c'est que d'être opprimés, déprimés et ensuite accusés, et je suis très consciente de ce sentiment. Rien dans le monde n'est plus douloureux que le rejet. Je suis une personne rejetée, opprimée et je les comprends donc du mieux que je peux, même si je suis hétérosexuelle[18].
En 2007 et 2008, elle remporte deuxEmmy Awards de la meilleure interprète dans un programme d'animation pour « The Emperor's New School ». Elle remporte un troisième Emmy à titre posthume en 2010 pour sa performance dans « The Wonder Pets ».
1950 : Eartha Kitt tient le rôle d'Hélène de Troie dansTime Runs, adaptation de la pièce de théâtreLa Tragique Histoire du docteur Faust deChristopher Marlowe, sous la direction d'Orson Welles dont la première est donnée à New York[36].
↑au cours de ceWoman doers luncheon avec la délinquance juvénile comme sujet principal, Eartha Kitt évoqua un lien entre les problèmes sociaux et raciaux de l'Amérique et la guerre du Vietnam inAfrican American lives de H.L. Gates et E.B. Higginbotham Oxford University Press 2004p. 505
