Uncycle universitaire est un programme d'études supérieures réparti sur plusieurs années et débouchant sur un titre ou grade spécifique. L'enseignement supérieur est organisé en 3 cycles d'études sanctionnés à la fin de chaque cycle par des diplômes :

• Premier cycle : Il s'agit du cycle de la formation généraliste et d'orientation. Ce cycle d’études comprend différents diplômes tels que lalicence ou lebachelor. Ces diplômes visent l’acquisition de connaissances dans la discipline choisie. Ils préparent soit aumarché du travail, soit aux études dedeuxième cycle. La durée de ces programmes est de deux, trois, quatre ou cinq ans selon les pays.

• Deuxième cycle : Il s'agit du cycle de l'approfondissement et de la préparation aumarché du travail. Ce deuxième cycle d’études comprend le grade deMaster, qui requiert habituellement deux années d'études. Le Master comprend une initiation à larecherche, qui permet le recrutement enDoctorat.

• Troisième cycle : Il s'agit du cycle de larecherche scientifique. Le troisième cycle d’études conduit à l’obtention duDoctorat (Ph.D. en anglais) qui requiert au minimum 3 années d'études. L’objectif principal de ce programme est la formation dechercheurs avec comme l'un des livrables lathèse de doctorat, contribution originale à l’avancement des connaissances qui en constitue l’activité centrale et consiste en un exposé écrit de travaux effectués dans un domaine de recherche, de création ou d'innovation. Il ne doit pas être confondu avec letroisième cycle des études médicales qui est, en France, une formation conduisant audiplôme d'État de docteur en médecine.

LeCentre national de ressources textuelles et lexicales définit un cycle d'enseignement comme un programme d'études défini, réparti sur un nombre d'années donné et, par métonymie, la durée de cet enseignement^[1]. Dans ce cadre le cycle est un mouvement discontinu car l'état final de l'étudiant est différent de son état initial, ce qui s'oppose aux cycles à mouvement continu où l'état final est le retour à l'état initial (par ex. cycle annuel, cycle saisonnier, cycle de fêtes, etc.). Par métonymie, il désigne la durée de cet enseignement^[1].Lorsque ce cycle concerne lesétudes supérieures on parle de cycle universitaire.

En Europe, un processus d'harmonisation des cycles, visant entre autres à faciliter les échanges universitaires, connu sous le nom deProcessus de Bologne (1999) fixe trois cycles universitaires successifs d'une durée de 3 ans pour l'obtention du premier grade, de 2 ans pour le deuxième et de 3 ans ou plus pour le dernier. Cette harmonisation concerne l'ensemble des pays duConseil de l'Europe et quelques autres.AuCanada, le premier cycle d'études supérieures débouchant sur l'attribution dubaccalauréat, n'est passtricto sensu un cycle universitaire^[2].EnFrance, le processus est totalement avalisé par laloi LRU de 2007 modifiée, qui consacre que les grades de licence, de master et de doctorat sont conférés respectivement dans le cadre du premier, du deuxième et du troisième cycle^[3].

Chaque cycle se termine par l'obtention d'ungrade universitaire. Le premier grade est le plus souvent appeléBaccalauréat (ouBachelor en anglais) sauf en France et dans les pays ayant hérité du système français où il est nomméLicence. Le deuxième grade est celui deMaster (à ne pas confondre avecMastère spécialisé) et le troisième grade est leDoctorat obtenu à la suite de la rédaction d'unethèse de doctorat, qui diffère d'unethèse d'exercice.

• Premier cycle universitaire
• Deuxième cycle universitaire
• Troisième cycle universitaire
• Processus de Bologne
• Réforme Bachelier-Master-Doctorat

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