Le nom de la cavité la plus profonde des océans est la « fosse des Mariannes » ; « Challenger Deep » étant le nom d'un sous-marin ayant visité ce lieu sans pour autant être le premier.
Challenger Deep est le point le plus profond jamais mesuré dans les océans, à quelque 11 kilomètres sous le niveau de la mer. Il se situe à proximité desîles Mariannes, à l'extrémité sud de lafosse des Mariannes (11° 22′ N, 142° 36′ E). La terre émergée la plus proche est l'île Fais, une des îles environnantes deYap, appartenant auxÉtats fédérés de Micronésie, 289 km au sud-ouest, etGuam, 306 km au nord-est.
Cettefosse océanique tire son nom dunavire océanographique de la Royal Navy, leHMS Challenger (septième du nom), qui fit la première mesure de ce point sous la direction deThomas Frohock Gaskell, ce navire lui-même nommé ainsi pour rappeler un autre bâtiment de la Royal Navy, leHMS Challenger (cinquième du nom) qui découvrit, lors de lapremière grande expédition océanographique mondiale, la fosse des Mariannes en1875.
En 1951, l'intégralité de la fosse des Mariannes fut étudiée par le HMSChallenger (septième du nom). Durant cette étude, la partie la plus profonde de la fosse fut mesurée parsonar, une méthode plus précise et plus facile pour mesurer la profondeur que les lignes de sonde utilisées 75 ans plus tôt. Le navire mesura une profondeur de 10 900 mètres (11° 19′ N, 142° 15′ E).
En 1957, le navire russeVityaz effectua une mesure au sonar à 11 034 mètres (11° 20,9′ N, 142° 11,5′ E)[1]. Ce nouveau fond, surnomméMariana Hollow, n'a jamais pu être détecté à nouveau et ne peut donc être considéré comme exact.
Le, leTrieste,bathyscaphe construit en Italie et acquis par l'US Navy, descendit sur le plancher océanique de la fosse avec à son bord leSuisseJacques Piccard (cocréateur du submersible avec son pèreAuguste Piccard) et lelieutenant de vaisseauaméricainDon Walsh. La descente prit environ cinq heures, les deux hommes restèrent vingt minutes au fond avant d'entamer une remontée de trois heures quinze. Ils enregistrèrent une profondeur de 10 916 mètres. Sur le plancher océanique, ils observèrent des animaux alors inconnus (deux crevettes, une petiteplie ouflet des grands fonds) et notèrent un sol composé de vase àdiatomées, à une profondeur où l'on pensait toute forme de vie impossible en raison d'une pression extrêmement élevée. Le sous-marin a largué deux drapeaux (suisse et américain, le second étant planté plus haut que le premier, ce qui fera dire à Piccard que le drapeau de son pays était allé plus profond)[2]. C'est grâce à la découverte de vie ultra-profonde que l'idée d'utiliser cette fosse comme décharge dedéchets nucléaires a été abandonnée[3].
En1984, un navire de recherche japonais utilisant un sonar à bande étroite et multi-faisceaux fit une mesure à 10 924 mètres.
Le, la sonde robotisée japonaiseROV Kaikō de grande profondeur battit le record pour unsous-marin téléguidé quand elle se posa sur le fond à proximité du Challenger Deep. Créée par leJapan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC), c'est l'une des rares sondes sous-marines capables de dépasser les 6 000 mètres de profondeur. Elle enregistra une profondeur de 10 911,4 mètres pourChallenger Deep. Cette mesure est considérée comme la plus précise jamais faite jusqu'ici. Kaiko collecta aussi du sédiment sur le fond.
La pression à cette profondeur est d'environ 1 095 fois celle de la surface, ou110 MPa[4].
En2003, des scientifiqueshawaïens indiquèrent avoir mesuré un point plus profond de quelques dizaines de mètres, toujours dans la fosse des Mariannes mais 300 km plus à l'est[5]. Ils ont fait cette découverte en traînant un sous-marin équipé d'un sonar derrière un navire de recherche. Mais ce sous-marin n'est pas descendu au fond de la fosse. Le groupe de scientifiques estime la profondeur à 11 000 mètres mais reconnaît que ce type de mesure reste plus imprécis qu'une mesure au fond. Le point a été nommé HMRG Deep (HMRG pourHawaii Mapping Research Group).
Le,James Cameron a piloté leDeepsea Challenger au fond de Challenger Deep et est devenu la première personne dans l'histoire à l'atteindre en solitaire.Ce record en solitaire a été enregistré à une profondeur de 10 898 m, à la date du lundi à7 h 52 heure locale, ou dimanche à21 h 52UTC[6],[7],[8].
En mai, la mission Five Deeps Expedition a permis d'atteindre 10 925 m de profondeur. Des scientifiques ont pu descendre explorer la fosse des Mariannes à bord duTriton et découvrir notamment des nappes de bactéries colorées se développant sans photosynthèse[9].
