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Unbucrane (sansaccent circonflexe) désigne un ornement gravé, unmufle représentant lecrâne d'unbœuf dont lescornes sont enguirlandées de feuillages. Si on retrouve le bucrane comme ornement defrises dans les ordres grecs, il constitue un des ornements canoniques de l’ordre dorique depuis la Renaissance et est placé ordinairement dans lesmétopes, ou intervalles qui séparent deuxtriglyphes. Sa signification est censée rappeler les victimes offertes en sacrifice auxdieux. Il était encore beaucoup utilisé à laRenaissance.
Les bucranes apparaissent comme ornements architecturaux dès la fin de laPréhistoire. Ainsi, plusieurs sont sculptés sur des piliers du site deGöbekli Tepe en Turquie auIXe millénaire av. J.-C. Ils sont particulièrement abondants dans le site turc deÇatal Höyük à partir du milieu duVIIIe millénaire av. J.-C. : dans ce village, ce sont des crânes d'aurochs qui sont intégrés à l'architecture (banquettes, reliefs sur les murs).
Dans l'architecture grecque, les bucranes apparaissent à l'époque hellénistique (propylées deSamothrace, vers 275av. J.-C.) puis se répandent très vite comme motifs de friseionique, souvent en rapport direct avec les sacrifices (sur les autels par exemple). Il arrive que le motif représenté ne soit pas le crâne proprement dit mais le décor appliqué sur le museau de la bête sacrifiée. Les bucranes sont le plus souvent reliés par des guirlandes, quelquefois en alternance avec d'autres motifs (rosettes), pour former un décor continu faisant le tour de l'édifice.
À Rome, le bucrane se retrouve déjà sur lesmausolées patriciens de l'époque républicaine (tombeau deCecilia Metella) et reste en usage jusqu'à l'époque d'Hadrien. Selon F. Lemerle, il rappelle le sacrifice traditionnel (suovetaurile) qui accompagne les obsèques.
À la Renaissance, ce motif commence à être utilisé parMichele Sanmicheli (Porta Nuova deVérone, 1535) et parPhilibert Delorme (hôtel de Bullioud,Lyon, 1536). C'estGiovanni Giocondo (1511), et après lui Serlio et Vignole qui, dans leurs commentaires-traductions duDe architectura deVitruve, associent le bucrane à l'ordre dorique.
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