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Lesbrachiopodes (Brachiopoda), dugrecβραχίων /brakhíōn (« bras ») etπούς, ποδός /poüs, podos (« pied »), sont des animauxlophotrochozoaires marins. Ils ont connu un grandsuccès évolutif auPaléozoïque, où ils furent extrêmement abondants et diversifiés, laissant une grande quantité de fossiles. Il n'en existe plus aujourd'hui que460espèces à peine, relativement discrètes.
Morphologie d'un brachiopode.Planche des brachiopodes (« Spirobranchia ») d'Ernst Haeckel (1904).
Les brachiopodes sont des animaux extrêmement anciens, appartenant comme les mollusques au groupe desprotostomiens. De même que les mollusquesbivalves (moule, huître, etc.), la coquille est composée de deux valves. Cependant, l'orientation des valves par rapport au corps est différente, car le plan de symétrie de l'animal est perpendiculaire au plan de séparation de ces dernières. Les brachiopodes ont une valve ventrale (ou pédonculaire, la plus grande) et une valve dorsale (ou brachiale, la plus petite), tandis que les mollusques bivalves ont une valve droite et une valve gauche.
Une coquille de brachiopode en bon état peut être facilement distinguée d'une coquille de mollusque bivalve par la présence, à l'intérieur, d'un brachidium, qui est le squelette brachial de forme souvent spiralée et complexe qui correspond au support calcaire dulophophore. Depuis cette structure s'élancent des sortes de filaments ciliés, qui capturent le plancton et l'emmènent ensuite à la bouche (tandis que les bivalves se nourrissent en absorbant de l'eau, qui est filtrée à l'intérieur de la coquille).
Deux grands groupes morphologiques se distinguent : lesInarticulés ouEcardines, aux valves simplement reliées par les muscles et lesArticulés ouTesticardines, où elles sont jointes par l’intermédiaire de charnières calcaires. Quant à leur anatomie, elle comprend à l'arrière les viscères, attachées le plus souvent par unpied (pédoncule) au support. À l'avant, entourant la bouche, se trouve lelophophore, sorte debras muni de cils qui permet à l'animal de brasser et filtrer l'eau de mer, garantissant ainsi nutrition et oxygénation. Les brachiopodes sont avant toutsessiles (vivant fixés au substrat), même si de rares formes vagiles existent, par exemple en Nouvelle-Zélande.
Les brachiopodes fossiles conservent généralement la charnière et le brachidium, mis en évidence par attaque de l'eau sur les blocs les renfermant.
Plusieurs espèces contemporaines peuvent s'observer aujourd'hui dans les eaux de France métropolitaine. En méditerranée, les plongeurs en observent régulièrement dans certaines grottes[2], en compagnie d'autres espèces inhabituelles[3]. Il y a également eu de nombreuses observations aux alentours de Ouessant[4]. D'autres espèces, plus cryptiques, ou vivant plus profondément, telles queNovocrania anomala peuvent cependant être très fréquentes et abondantes, même si rarement observées pour ces mêmes raisons.
Brachiopode actuel observé à Ouessant, par 31m de profondeur, le 12/07/2024. Notez le lophophore bien visible entre les deux valves, caractéristiques des Brachiopodes.
Le phylum des Brachiopodes est très ancien. Les premières formes connues datent déjà duCambrien. Les espècespaléozoïques ont été presque toutes décimées par la crisepermo-triasique. Leurs fossiles sont très précieux pour les datations des strates de cette période.
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