Bockscar  | |
 Nose art duBockscar : les quatre silhouettes noires en haut à gauche représentent quatre missions de bombardement et la rouge représente le bombardement atomique de Nagasaki. | |
| Constructeur |  Glenn L. Martin Company àOmaha,Nebraska |
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| Rôle | B-29-36-MOSuperfortress |
| Statut | Préservé auNational Museum of the United States Air Force àDayton,Ohio |
| Mise en service | |
| Date de retrait | |
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LeBockscar, parfois appeléBock's Car, est unBoeing B-29Superfortress desUnited States Army Air Forces quilargue labombe nucléaireFat Man sur la villejaponaise deNagasaki, pendant laSeconde Guerre mondiale, dans le cadre de la deuxième et dernière attaque nucléaire de l'histoire. LeBockscar est l'un des quinze B-29Silverplate utilisés par le509th Composite Group. Il est construit à l'usine deGlenn L. Martin àBellevue, dans leNebraska, où se trouve aujourd'hui l'Offutt Air Force Base ; il est livré aux USAAF le. Au mois d'avril, il est assigné au393d Bombardment Squadron du 509th Composite Group de labase aérienne Wendover, dans l'Utah.
LeBockscar est utilisé dans treize missions d'entraînement, depuis la base deTinian, et effectue trois missions de combat au cours desquelles il largue des bombes sur des sites industriels du Japon. Le, leBockscar, piloté par le majorCharles Sweeney, commandant du 393d Bombardment Squadron, largue la bombe nucléaireFat Man d'unepuissance de 21 kilotonnes sur la ville de Nagasaki. La ville est détruite à environ 44 %, 35 000 personnes sont tuées et 60 000 sont blessées.
Après la guerre, leBockscar retourne auxÉtats-Unis en. En, il est donné auNational Museum of the United States Air Force, situé sur labase de Wright-Patterson dans l'Ohio. Cet appareil vole vers le musée le et ses marquages d'origine sont restaurés, dont lenose art, qui a été ajouté après la mission. LeBockscar est aujourd'hui en exposition permanente auNational Museum of the United States Air Force àDayton, dans l'Ohio, à côté d'une réplique de la bombeFat Man.
LeBockscar, le B-29-36-MOserial 44-27297, est l'un des15 B-29Silverplate utilisés par le393d Bombardment Squadron du509th Composite Group. L'appareil est construit à l'usineGlenn L. Martin à Bellevue, dans le Nebraska où se trouve aujourd'hui l'Offutt Air Force Base, en tant qu'avion Block 35. C'est l'un des dix B-29 modifiés enSilverplateetredésigné « Block 36 »[pas clair][1].
Pour la mise aux normesSilverplate, le B-29 subit de nombreuses modifications afin d'emporter des bombes nucléaires. Les portes des soutes à bombes et la cloison située entre ces deux soutes sont enlevées afin de créer une soute unique, de 10 m de long. Le retrait destourelles et dublindage permet de réduire la masse de l'avion. Ces B-29 reçoivent des moteurs perfectionnés, desR-3350-41. Les appareilsSilverplate sont alors plus performants que les versions standards[2].
LeBockscar est livré aux United States Army Air Forces le 19 mars 1945 et assigné au capitaineFrederick Bock et l'équipage C-13. Il est envoyé à labase aérienne Wendover, dans l'Utah, au mois d'avril[1]. Le nom choisi pour l'avion, qui est peint après la mission, est un jeu de mots avec le nom du commandant de l'équipage[3]. L'appareil quitte Wendover le pour rejoindre Tinian où il arrive le 16 juin. Il reçoit initialement le numéro Victor 7 (Victor étant le code d'identification d'unité). Le, il reçoit le triangle « N » du444th Bombardment Group comme marquage sur la dérive. Son code Victor devientle 77 afin d'éviter les erreurs d'identification avec un autre appareil du même groupe[4].
LeBockscar est utilisé dans treize missions d'entraînement depuis la base de Tinian, ainsi que trois missions de combat au cours desquelles il largue des bombes sur des cibles industrielles du Japon. Au cours de ces missions, l'équipage de Frederick Bock bombardeNiihama etMusashino tandis que lepremier lieutenantCharles Albury et son équipage C-15 bombardentKoromo[5].
Le, leBockscar est piloté par l'équipage d'un autre B-29,The Great Artiste. Le pilote est lemajorCharles Sweeney, commandant du 393d Bombardment Squadron, et le copilote est le lieutenant Charles Donald Albury qui est normalement commandant de l'équipage C-15[6].The Great Artiste doit servir de poste d'observation et d'instrumentation pour cette deuxième mission. Un autre B-29, leBig Stink, est piloté par le major James Hopkins, officier des opérations au sol, et doit permettre de photographier l'explosion. La mission a pour cible principale la ville deKokura, où se trouve un arsenal. La cible secondaire est Nagasaki, qui accueille deux grandes usines d'armementsMitsubishi[7].
LeBockscar est piloté par Sweeney et l'équipage C-15 au cours de trois répétitions de largage en vol de maquettes de la bombeFat Man ; ces essais ont lieu dans les huit jours précédant la mission, le troisième et dernier ayant lieu la veille[8].The Great Artiste, qui est habituellement l'appareil de l'équipage de Sweeney, est initialement choisi pour larguer la seconde bombe. Il se voit finalement doté d'instruments d'observation pour la mission d'Hiroshima. Le transfert de l'instrumentation deThe Great Artiste vers leBockscar aurait été complexe et aurait demandé beaucoup de temps. La seconde mission de bombardement atomique est déplacée du 11 août au 9 août en raison des conditions météorologiques défavorables annoncées et les équipages deThe Great Artiste et duBockscar sont intervertis. Par conséquent, la bombe est larguée par leBockscar, utilisé dans cette mission par l'équipage C-15 deThe Great Artiste[9].
Le matin du, lors de l'inspection pré-vol deBockscar, l'ingénieur de vol informe Sweeney qu'une pompe de transfert de carburant est en panne et que2 400 litres (640 gallons) de carburant d'un des réservoirs de réserve ne pourront pas être utilisés. De plus, ce volume doit alors être transporté jusqu'au Japon ainsi qu'au retour, ce qui augmentera la consommation de carburant. Le remplacement de la pompe prendrait des heures ; transférerFat Man dans un autre avion prendrait autant de temps et serait dangereux, la bombe étant en état de marche. Le commandant de groupe, lecolonelPaul Tibbets et Sweeney décident donc de continuer la mission avecBockscar[10],[11].
À 3 h 49, leBockscar décolle de Tinian en direction du Japon[12]. Deux autres B-29 doivent accompagner leBockscar :The Great Artiste piloté parFrederick Bock etThe Big Stink piloté par le lieutenant-colonel Hopkins ; ils décollent dans les minutes qui suivent. Toutefois, un problème de parachute retarde le décollage duBig Stink. Chacun des trois appareils doit voler jusqu'au point de rendez-vous, initialement défini au-dessus de l'île d'Iwo Jima, puis changer pour l'île de Yakushima à cause d'une mauvaise météo. Ils doivent croiser à une altitude de 5 200 m (17 000 ft) au lieu des 2 700 m (9 000 ft) habituels, ce qui augmente la consommation de carburant. LeBockscar commence son ascension à l'altitude de bombardement de 9 100 m (30 000 ft) une demi-heure avant d'arriver au point de rendez-vous[10]. Avant la mission, Tibbets prévient Sweeney de ne pas rester plus de quinze minutes au point de rendez-vous. Une fois arrivé, leBockscar est rejoint parThe Great Artiste, puis les appareils tournent en rond en attendantThe Big Stink. Pendant qu'ils tournent au-dessus de Yakushima, les avions de reconnaissance météorologiqueEnola Gay etLaggin' Dragon transmettent leurs données : àNagasaki etKokura, les conditions sont favorables pour un bombardement à vue[13],[14],[15].
Bien qu'il ait reçu l'ordre de ne pas rester plus de quinze minutes au-dessus de Yakushima, à la demande du commandant Frederick Ashworth qui dirige alors la mission, Sweeney continue d'attendre leBig Stink[14]. Après avoir dépassé l'heure limite de départ initiale de trente minutes, les pilotes duBockscar et deThe Great Artiste décident de se diriger vers Kokura, située à trente minutes de vol. Or, la ville s'est entre-temps couverte à 70 % de nuages et de fumée issus des incendies déclenchés la veille par une grande opération de bombardement incendiaire surYahata impliquant224 B-29, accentués par des barils de goudron incendiés par des ouvriers d'une usine pour gêner un éventuel bombardement. Les bombardiers réalisent trois survols de la ville dans les cinquante minutes qui suivent leur arrivée ; ils brûlent ainsi du carburant et s'exposent aux défense de Yahata mais ne parviennent pas à obtenir la trouée nuageuse nécessaire au largage de la bombe[16].
Le manque de carburant devenant de plus en plus critique, Sweeney et Ashworth prennent la décision de réduire la puissance afin d'économiser du carburant ; ils se dirigent vers la cible secondaire, Nagasaki. Vingt minutes plus tard, lors de l'approche vers Nagasaki, le centre de la ville est également couvert de nuages denses. Ashworth décide de bombarder Nagasaki en utilisant le radar ; toutefois, selon le capitaineKermit Beahan, opérateur bombardier duBockscar, une petite trouée dans les nuages apparait au bout de trois minutes de survol, ce qui lui permet d'identifier la cible. LeBockscar largue visuellement la bombeFat Man à10 h 58 heure locale[14]. Elle explose au bout de 43 secondes (temps calculé sans prendre en compte la résistance aérodynamique) et développe une puissance équivalent à 21 kilotonnes de TNT à une altitude de 500 m (1 650 ft), à environ 2,4 km de la cible prévue ; la ville est détruite à 44 %[17].
Comme la bombeFat Man n'est pas larguée exactement sur la cible, le souffle de l'explosion est confiné à la vallée d'Urakami. Par conséquent, une grande partie de la ville est protégée par les collines qui l'entourent. Cependant, la bombe est larguée au-dessus de la zone industrielle de Nagasaki, à mi-chemin entre Mitsubishi Steel et Arms Works au sud, et Mitsubishi-Urakami Ordnance Works au nord. Environ 35 000 personnes sont tuées et 60 000 sont blessées lors du bombardement[18]. Parmi les morts, de 23 200 à 28 200 personnes sont des Japonais qui travaillent dans les usines de munitions, 2 000 sont desouvriers esclaves coréens et 150 sont des soldats japonais[19],[20],[21].
En raison du retard pris par la mission et à cause de la pompe à carburant défectueuse, le B-29 n'a pas suffisamment de carburant pour atteindre le terrain d'Iwo Jima ; Sweeney vole alors vers Okinawa. Une fois arrivé, il tourne au-dessus de l'aérodrome pendant vingt minutes en essayant de contacter latour de contrôle pour d'obtenir l'autorisation d'atterrir ; il en conclut que sa radio est hors d'usage. À cause du niveau critique de carburant, leBockscar parvient tout juste à se poser sur leYontan Airfield. Comme ils ne peuvent réaliser qu'une seule tentative pour poser l'avion, Sweeney et Albury poussent leBockscar à une vitesse de240 km/h au lieu de190 km/h ; des fusées de détresse sont lancées pour prévenir le personnel du terrain que l'avion est sur le point de se poser. Au moment où leBockscar commence son approche finale, le moteurno 2 cesse d'être alimenté en carburant et s'arrête. L'atterrissage est dur et, à cause du moteur coupé, le B-29 tourne sur la gauche, en direction d'une rangée de B-24, avant que le pilote ne parvienne à reprendre le contrôle. L'inversion de pas des hélices ne parvient pas à ralentir suffisamment l'avion et, tandis que les pilotes sont debout sur les freins, leBockscar effectue un quart de tour au bout de la piste pour ne pas sortir de celle-ci. Un deuxième moteur s'arrête, faute de carburant pendant le temps d'arrêt de l'avion. Par la suite, l'ingénieur de bord mesure la quantité de carburant présente dans les réservoirs et en conclut que l'avion n'aurait pas pu voler plus de cinq minutes supplémentaires[22].
Après la mission, l'identification de l'avion s'avère confuse. Le premier compte-rendu d'un témoin oculaire, le correspondant William L. Laurence du New York Times, qui était à bord de l'avion piloté par Bock, rapporte que Sweeney pilotaitThe Great Artiste. Cependant, il note également son numéro « Victor » comme étant le 77, celui duBockscar ;il note que plusieurs membres du personnel avaient des commentaires sur le fait que le 77 était également le numéro jersey du joueur de football Red Grange[pas clair][23]. Laurence a eu un entretien avec Sweeney et son équipage au cours duquel ils faisaient référence à leur avion comme étantThe Great Artiste. À l'exception de l'Enola Gay, aucun des B-29 du 393rd n'avait de nom peint sur le nez ; Laurence note lui-même ce fait dans le compte-rendu. Comme il n'est pas au courant du changement d'équipage, Laurence présume que le Victor 77 estThe Great Artiste[3] ; en réalité, son numéro est Victor 89[24].
Équipage C-13, qui piloteThe Great Artiste lors de la mission sur Nagasaki[23],[25] :
Équipage C-15, normalement assigné àThe Great Artiste[23],[26] :
Sont également présents des membres supplémentaires[11],[23] :
Après la guerre, leBockscar retourne aux États-Unis en et est utilisé sur leRoswell Army Air Field, auNouveau-Mexique, toujours avec le 509th. Il est symboliquement assigné au détachement spécial de l'opération Crossroads, mais aucune source n'indique qu'il ait été utilisé pour ces tests. En, il est transféré à la4105th Army Air Force Unit et entreposé auDavis-Monthan Army Air Field, enArizona[1].
À Davis-Monthan, il est placé en exposition comme l'avion qui a bombardé Nagasaki mais avec les marquages deThe Great Artiste. En septembre 1946, il devient la propriété du musée de l'Air Force (Air Force Museum), aujourd'hui appeléNational Museum of the United States Air Force, sur la base de Wright-Patterson, dans l'Ohio. L'appareil rejoint le musée par la voie des airs le 26 septembre 1961[27],[28] ; il est restauré avec ses couleurs d'origine[1]. LeBockscar est depuis en exposition permanente au musée, dans la galerie de la puissance aérienne, avec une réplique de la bombeFat Man ; il y est décrit comme « l'avion qui a mis fin à la Seconde Guerre mondiale » (« The aircraft that ended WWII »)[29].
En 2005, les souvenirs de Charles Sweeney sur le bombardement de Nagasaki font l'objet d'un court documentaire ; ce documentaire, intituléNagasaki:The Commander's Voice (en françaisNagasaki : la voix du commandant) montre certains détails de la préparation de la mission[30].
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