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Il existe quatre espèces de bouleaux enEurope, dont deux arbres largement répandus :Betula pendula, le bouleau verruqueux, etBetula pubescens, le bouleau pubescent, et deux arbrisseaux des régions arctiques :Betula nana, le bouleau nain, etBetula humilis. De nombreuses autres espèces se rencontrent enAsie et enAmérique du Nord.
Le termebouleau procède de l'ancien pluriel du motboulel (jadis unboulel, desbouleaux). L'ancien françaisboulel est le diminutif de l'ancien françaisboul, bououl[7] (cf. unboulay ou uneboulaie, « bois, forêt où le bouleau domine »). Le termeboul est issu du latin vulgairebetullus (< latin classiquebetulla) d'origine probablement celtique (gaulois), sur la base de*betuo-, thématisation de*betu-, dont est issu le nombrittonique du même arbre : bretonbezv, galloisbedw et vieil irlandaisbeithe « bouleau »[8]. *betu-/betto pourrait désigner à l'origine en celtique, lapoix (goudron de bouleau) obtenue en chauffant de jeunes arbres pleins de sève et équivalent du latinbitumen[9]. Plus tard, le mot évolue enbetun pour désigner une boue en train de se solidifier. Michel Roussillat suggère que le motbitume etbéton tirent tous deux leur origine de ces désignations[10].
Le catalan et l'occitan ontbeç/bès « bouleau », le gascon abedoth, bedora, l'espagnolabedul, le corsevitullu. La toponymie et l'anthroponymie du sud de la France comptent de nombreuxBesse,Bessières (« plantation de bouleaux »), Bèze, voire Besant, qui signifient tous « bois de bouleaux, boulaie »[8].
Quelques toponymes pourraient tirer leur origine du bouleau : Boul, Bellay, Belloy, Beuley, Bioller, Boulay, Bessat, Bessay, Besseyre[11]…
Unechope en écorce de bouleau.« Appareil pour l'extraction de l'huile de bouleau ».
Le brai ou goudron de bouleau était largement utilisé commeadhésif dès lePaléolithique moyen jusqu'au début duMésolithique. Les Néandertaliens produisaient du brai par distillation sèche de l'écorce de bouleau il y a 200 000 ans[13],[14].
EnEurope du Nord (Scandinavie, Pays baltes, Sibérie), le rhytidome (écorce au sens strict) de bouleau, tressé en lanières, était utilisé à la campagne pour fabriquer des chaussures appeléeslapti (лапти) enRussie. En Russie, il a également servi desupport d'écriture[15].
Le bouleau est également un arbre décoratif utilisé dans les parcs et jardins. Il est souvent planté par groupe de trois ou conduit encépée.
Une cépée de trois bouleaux.
Le bouleau brûle vite sans que sa flamme soit trop chaude et il laisse très peu de cendres. Apprécié desboulangers, c'était le bois deboulange. Des fagots étaient également utilisés pour faire chauffer l'huile de friture (pour par exemple frire les frites), le cuisinier atteignait ainsi rapidement une température suffisante. La vitesse de chauffe et de combustion lui permettait de gérer le rapport entre les temps morts entre les clients et la quantité de bois utilisé.
L'écorce de bouleau est unamadou efficace et qui brûle bien, connu depuis leNéolithique.
En Europe du Sud où leur croissance est rapide, le bois des bouleaux pubescents et verruqueux est considéré comme de peu de valeur. Dans les pays du Nord où il croît plus lentement, on en tire un bois de belle qualité, d'aspect très blanc, doux et soyeux, qui se travaille et s'imprègne facilement. Ses propriétés mécaniques sont excellentes, son grain est fin et uniforme. C'est un bois considéré comme facile à dérouler[16].
Le bois du bouleau jaune est utilisé enmenuiserie (au Canada sous le nom demerisier et sous le nom demerisier rouge pour le bouleau flexible[17]). On s'en sert afin de réaliser du contre-plaqué à âme d'épicéa[16]. Facile àtourner, le bois de bouleau a permis la fabrication de millions de chaisesWindsor en Angleterre. Cependant, ce cas reste isolé[18]. On peut trouver du bouleau dans la fabrication deskis, deraquettes à neige ou encore de toits en Scandinavie[19]. Durant la Deuxième guerre mondiale, ce bois a également été utilisé pour la fabrication de certains avions militaires, en particulier pour leDe Havilland DH.98 Mosquito[20].
Ötzi, l'homme du Néolithique moyen, mort 4 546 ± 15 ans av. J.-C., retrouvé sur un glacier entre l'Autriche et l'Italie, en 1991, détenait des flèches dont la pointe desilex était solidement fixée notamment à l'aide debrai de bouleau. Auparavant, en 1960, des traces de fabrication datant de 43 800 ± 2 100 BP et 48 400 ± 3 700 BP ont été retrouvées enAllemagne à Königsaue près d'Aschersleben,Saxe-Anhalt, Allemagne[22], ce qui en fait la plus anciennecolle fabriquée par l'homme. Ce même bitume de bouleau servait à calfater les embarcations. Enfin, sur les sitesmésolithiques (10 000 - 5 500 av. J.-C.) deStar Carr, Royaume-Uni ou encorenéolithique (5 500 - 2 000 BC) d'Altscherbitz,Saxe, Allemagne, de lapoix de bouleau a également été trouvée, portant des empreintes de dents humaines, sans toutefois que l'on sache à quelle fin (technique ou dentaire).
L'huile de poix de bouleau est unrépulsif très apprécié pour son efficacité dans les pays scandinaves qui, l'été, sont infestés demoustiques, tout comme l'« essence denépéta », documentée enIowa, aux États-Unis.
En France, en1896, leJournal des connaissances utiles indique dans un article du mois de mars que « les salières suspendues sous le manteau de nos cheminées de cuisine sont en bois de bouleau. Son écorce sert à tanner lecuir et à lui donner une belle couleur jaune... » parmi d'autres usages, son bois est utilisé dans la fabrication de balais, de verges, desabots tandis que la sève, voire l'écorce, servent de matière première, par exemple aucharron pour fabriquer une poix graisseuse mais stable appliquée sur lesjantes de roues.
En herboristerie, le bouleau a de nombreuses vertus. On utilise les bourgeons ou l'écorce sèche en décoction et les feuilles en infusion comme dépuratif. La sève de bouleau appeléeeau de bouleau est également utilisée dans de nombreux pays.
Enphytothérapie, on utilise la feuille de bouleau en poudre pour faciliter les fonctions d'élimination rénale et digestive.
Dans le traitement ducancer, l'acide bétulinique, un composé naturel de l'écorce de bouleau, est cytotoxique pour de nombreuses tumeurs[23],[24]. Un parasite du bouleau,Inonotus obliquus, communément connu sous le nom vernaculaire de Polypore oblique ou de Chaga, présente des vertus particulières[25].
Le nom local du bouleau est également à l'origine du nom du mois demars dans plusieurs langues slaves, comme entchèque (březen) et enukrainien (березень) ; il s'agirait d'une évocation de la sève qui commence à circuler à cette époque[28].
Enfin, si lefrêne(ask) est l'arbre symbolisant les mythologies scandinaves, le bouleau(bjørk oubjerk) est un symbole nationaliste norvégien, utilisé de nombreuses fois par les peintres romantiques.Johan Christian Dahl a pour un de ses plus célèbres tableaux,Bjerk i storm (Bouleau dans la tempête) représentant un bouleau situé sur une falaise et malmené par le vent.
De même enRussie, le bouleau est considéré comme l'arbre national et est fêté chaque année pendant laSemaine verte de début juin.
Betula nana, une espèce caractéristique de latoundra et des montagnes du Nord de l'Europe.Betula humilis, une espèce relique glaciaire en Europe centrale et orientale.
Le bouleau, comme tous végétal, a différentes espèces, nous allons dans cette partie parler des espèces européennes qui sont donc, comme le nom l'indique, originaire de l'europe, certaine caractéristique du nord, d'autres du sud.
Puis il y a leBouleau noir, (Betula nigra L.), fréquent dans l'est desÉtats-Unis. C'est une espèce décorative par son écorce brun foncé, rugueuse, qui s’exfolie en lamelles papyracées. Ce bouleau à cime ovoïde souvent à plusieurs troncs, peut s’élever jusqu’à 30 m.
Il y a aussi leBouleau à papier, (Betula papyrifera Marshall), également de l'Amérique du Nord. Il possède un tronc sinueux et a la cime ovale et étroite. L'écorce blanche souvent à plages rosées se détache en larges bandes, d'où son nom. À croissance rapide, ce bouleau peut atteindre 30, voire 40 m.
Et enfin, il y a leBouleau de l'Himalaya, (Betula utilis D. Don), originaire de l’Himalaya comme son nom l'indique.
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