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Lesbains publics sont des lieux d'hygiène corporelle accessibles à des personnes ne demeurant pas dans le même bâtiment.Le mot « publics » laisse entendre que ces lieux sont accessibles à tous. Cependant l'accès peut en être limité pour des raisons d'ethnie, desexe, dereligion ou destatut social.
Les premiers remonteraient à lacivilisation de l'Indus (« grand bain » deMohenjo-daro). Ces lieux ont été créés lorsque l'hygiène est apparue essentielle au maintien de la santé des populations urbaines (par exemple, certainsthermes romains).
EnOccident, les bains publics populaires (hommes et femmes s'y baignant dans des baquets communs) ou raffinés sont en plein essor auXIIIe siècle. Chaque quartier des grandes villes peut alors posséder ses bains publics appelés étuves, lieux de sociabilité où l'on discute et mange. En 1268, le prévôt de ParisÉtienne Boileau codifie dans sonLivre des métiers les usages corporatifs des étuviers, propriétaires de bains où on se lave pour être propre mais aussi par plaisir[1]. Les plus humbles prennent également des bains mais dans des fontaines ou des cours d'eau. À partir duXIVe siècle, la pratique des étuves décline sous la pression des autorités religieuses qui encouragent l'hygiène mais s'élèvent contre ces lieux de débauche (condamnation parfois justifiée, les étuviers offrant à leurs clients les services d'un coiffeur, d'un personnel féminin nombreux parmi lequel les prostituées[2]). Leur déclin va de pair avec le développement de bains privés parfois payants, liés à desdiaconies religieuses, ou de bains privés dans certaines maisons de riches citadins. En France, ces lieux sont frappés d'interdiction comme toute autre maison de débauche, lors desétats généraux d'Orléans en 1560. Si les siècles suivants sont marqués par une certaine désaffection pour les bains et les étuves non thérapeutiques, la défense de fréquenter ces lieux de débauche est plus ou moins appliquée alors qu'ils sont de plus en plus suspectés d'avoir une influence sur la propagation de lapeste et de lasyphilis[3].
EnAmérique du Nord, la plupart des sociétésamérindiennes disposaient avant l'arrivée des Européens d'étuves où les individus prenaient des bains de vapeur[4].
L'existence des bains publics est jusqu'auXIXe siècle liée à l'absence dans leslogements d'équipements dédiés à l'hygiène corporelle, telle unedouche ou unebaignoire. L'amélioration du confort des habitations à cette époque rend ces bâtiments appelé communément « bains-douches » moins nécessaires. Certains bains publics restent néanmoins aujourd'hui encore en activité en offrant des services supplémentaires : lieux de rencontre, services demassages, etc.
![Étuves mixtes où des couples ayant festoyé dans un immense cuvier se lèvent de table, deux par deux, à la recherche d'une chambre libre[5]](/mt/?noimg=&dark=on&url=http%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3a%25C3%2589tuves_mixtes.jpg)
![Étuves privées dans une chambre[6]](/mt/?noimg=&dark=on&url=http%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3a%25C3%2589tuves_priv%25C3%25A9es.jpg)
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