Vers 1500 av. J.-C., la deuxième lettre de l'alphabet phénicien, souvent nomméebeth par analogie avec l'alphabet hébreu, possédait une forme qui a servi de base aux alphabets successifs qui s'en sont inspirés, comme l'alphabet grec. Cette lettre, nomméebêta, suit l'œil phénicien après avoir été renversé et avoir reçu une deuxième boucle. La lettre s'est alors tracéeΒ, puis, lorsque l'alphabet est devenubicaméral,β enminuscule.
La lettre s'est ensuite transmise à l'alphabet latin par l'intermédiaire de l'alphabet étrusque, lui-même dérivé de l'alphabet grec « rouge » employé enEubée (voir l'articleHistoire de l'alphabet grec) — alphabet que lesÉtrusques avaient appris à Pithékuses (Ischia), près de Cumes. En passant dans l'alphabet latin, les lettres ayant perdu leur nom pour se réduire le plus souvent à leur son, lebêta grec a été rebaptiséb.
Formes majuscules et minuscules manuscrites de la lettre B dans leDictionnaire des abréviations latines et française d’Alphonse Chassant.
La graphie de la lettre bminuscule moderne provient de la fin de l'Empire romain, lorsque les scribes commencèrent à omettre la boucle supérieure de la lettre.