L'astronomie d'observation ouastronomie observationnelle est la partie « pratique » de l'astronomie, basée sur desobservations astronomiques. Elle est à l'origine du processus de création et de validation desthéories astrophysiques. Elle peut soit confirmer des calculs et modèles déjà établis, soit révéler des phénomènes inconnus, que les théoriciens s'efforcent d'expliquer.
La pratique de l'astronomie d'observation remonte à plusieurs siècles avant la naissance de Jésus-Christ. Avant que lalunette astronomique et letélescope ne soient inventés, les observations se faisaient à l'œil nu : c'est ce que l'on appelle l'astronomie pré-télescopique. Aujourd'hui, il y a essentiellement deux types d'observation astronomique : celle pratiquée par les professionnels et celle pratiquée par les amateurs.
Le lien entre amateurs et professionnels est assuré par une filière de l'union astronomique internationale, à savoir lebureau des télégrammes astronomiques, ouCentral Bureau for Astronomical Telegrams. Ce rôle de liaison a été par exemple illustré lors de ladécouverte de la comète Hale-Bopp.
Les professionnels disposent des plus puissantstélescopes automatisés, qu'ils utilisent à des fins scientifiques. Ils sont à l'origine de la plupart des grandes découvertes astrophysiques.
L'utilisation d'instruments automatisés permet d'observer et de détecter avec précision des corps célestes, à différents endroits et différents moments. Ceci peut par exemple permettre de calculer leurs caractéristiques orbitales, comme illustré par l'observation dubolide rasant du13 octobre 1990.
Les astronomes amateurs sont utiles pour la recherche de par leur nombre et leur motivation, dans les domaines de la recherche desupernovae, decomètes, pour le suivi de chaqueétoile variable, enspectroscopie, ou durant des phénomènes éphémères, comme une pluie demétéorites. Certains amateurs participent ainsi, selon leurs moyens, à des découvertes importantes.
La plupart des astronomes amateurs pratique avant tout l'observation des astres pour le pur plaisir des yeux. Équipés de simplesjumelles, delunettes ou detélescopes, un amateur peut observer des astres nombreux et variés.
Tout commence généralement par l'apprentissage desconstellations, extrêmement utiles pour se familiariser avec leciel nocturne, et pour localiser précisément des zones sur la voûte céleste, des directions où pointer un instrument. De plus, lesplanètes dusystème solaire, brillantes et faciles à repérer, visibles dans les plus petits instruments, sont la cible privilégiée des amateurs.
Des phénomènes éphémères, telles que les pluies de météorites et les aurores boréales peuvent par ailleurs être observés.
Enfin, certains amateurs observent lesobjets du ciel profond, autrement dit tous les astres situés au-delà des limites du système solaire. On distingue essentiellement les amas stellaires, lesnébuleuses, les étoiles multiples, les étoiles variables, puis lesgalaxies, voire lesamas de galaxies.
De nombreux amateurs se lancent également dans l'astrophotographie, à l'aide d'appareils argentiques, de caméras numériques (CCD), ou plus récemment dewebcam modifiées.
L'astronomie d'observation a conduit à de nombreuses découvertes.
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