Aristide Pierre Henri Briand[4] est issu d'une famille modeste. Il naît à Nantes au 12 de larue du Marchix, donc dans un quartier très populaire et miséreux, au domicile et lieu de travail de ses parents, Pierre-Guillaume Briand et Madeleine Bouchaud, aubergistes[b]. Avant son mariage, Madeleine avait été lingère auchâteau de Blain, chez le baronClément de Lareinty.
Deux ans après la naissance d'Aristide, ils s'installent àSaint-Nazaire où ils gèrent plusieurs établissements, notamment « Le Grand Café ». Ils reviennent à Nantes en 1894.
Après avoir été élève du collège de Saint-Nazaire, Aristide Briand entre comme élève boursier au lycée de Nantes (actuellementlycée Georges-Clemenceau)[5]. Il fait une très bonne année scolaire, avec les premiers prix de versionlatine et de versiongrecque et les deuxièmes prix d'histoire et d'anglais, et le premier prix de version grecque au concours général. Aussi, il passe directement enrhétorique en 1878-1879 (il y obtient seulement 3 accessits). Durant ces années, il semble qu'il ait fait la connaissance deJules Verne.
Après lebaccalauréat, il entreprend des études de droit et devientclerc de notaire en revenant à Saint-Nazaire. En 1886, il s’inscrit comme avocat stagiaire aubarreau de cette ville portuaire, il rencontreFernand Pelloutier, figure de l’anarcho-syndicalisme et secrétaire de laFédération des Bourses du travail. Il décide alors de s’engager en politique[6] et se lie d'amitié avec Eugène Couronné, ancien ouvrier typographe, fondateur et directeur du journalLa Démocratie de l'Ouest qui lui a demandé son premier véritable article, daté du. Devenu directeur politique de l'Ouest Républicain, il s'engage aux côtés des radicaux-socialistes. Il est élu conseiller municipal de Saint-Nazaire le et démissionne le. Il fait ensuite élire des « candidats-ouvriers » au sein du premier municipe socialiste de la ville[7].
D'août 1900 à, il est inscrit au Barreau dePontoise. Son cabinet est installé près dulac d'Enghien, où il aime pêcher à la ligne avec ses amis, le dimanche. Il se fait connaître comme journaliste, notamment dans le journalanticléricalLa Lanterne[8], et également en assurant la défense dans des procès emblématiques pour le monde ouvrier, comme celui des employés de l'horlogerie Crettiez deCluses[c]. Célibataire, il multiplie les conquêtes ; il a eu un temps pour compagne la princesseMarie Bonaparte[9], future disciple deFreud. Par amour pour lui, celle-ci acheta lechâteau des Lareinty à Blain.
Selon Christian Morinière, président de l'association Aristide-Briand, dont l'objet est d'œuvrer à la mémoire du Nantais et de gérer son fonds d'archives personnel, Aristide Briand« s'est toujours réclamé de la Bretagne ». Il était ancré à Nantes, à Saint-Nazaire et dans leTrégor, sur l'île Milliau, au large deTrébeurden, où il séjournait souvent. Morinière indique :« Il ne ratait pas une occasion de revenir. C'était sa patrie. On disait : Briand le Breton. Quand d'autres se disaient Alsaciens ou Provençaux, lui, il se définissait comme Breton »[10]. Et c'est en tant que tel que le quotidienL'Ouest-Éclair parle de lui[11],[12].
Néanmoins, par opportunisme, il se fait élire en 1902, comme député de Saint-Étienne dans le Massif central.
De 1906 à 1913, Briand est constamment au gouvernement : de l'Instruction publique, il passe àla Justice en, dans legouvernement Clemenceau (il tente alors d'obtenir l'abolition de lapeine de mort), puis devient président du Conseil avec le portefeuille de l'Intérieur en ; il conserve cette fonction jusqu'en, à l'exception de l'année 1912, où il est de nouveau ministre de la Justice deRaymond Poincaré.
Durant cette période, il se montre hostile au droit de grève des fonctionnaires ; en, alors qu'il est chef du gouvernement, il dénonce une grève dans leschemins de fer de l'Ouest, récemment nationalisés, parlant d’« entreprise criminelle de violence, de désordre et de sabotage »[17]. Il réquisitionne les agents de la compagnie qui continuent quelques jours la grève en portant un brassard indiquant qu'ils sont mobilisés contre leur gré[réf. nécessaire]. Il se déclare prêt à« recourir à l'illégalité » contre les« grèves insurrectionnelles »[18]. Cette action antisyndicale suscite des critiques, dont celle deJean Jaurès qui l'apostrophe :« Pas ça ou pas vous » ajoutant que Briand, par son« jeu de duplicité, souille et décompose successivement tous les partis ». De son côté,Maurice Barrès le qualifie de« monstre de souplesse ». Mais la grève, par ailleurs impopulaire auprès d'une frange de la population, est ainsi arrêtée au bout d'une semaine[19].
Le 20 novembre 1910, alors qu'il inaugure un monument en l'honneur deJules Ferry, il est giflé par un artisan royaliste,Camelot du Roi, membre actif de l'Action Française,Lucien Lecour, qui a voulu exprimer son désaccord sur la politique anti-patriotique et anti-catholique du ministre.
Briand va également présenter durant l'année1913 un projet de loi afin de rallonger le service militaire à trois ans. À la suite de l'augmentation drastique du budget militaire allemand, Briand organise une réunion en présence du ministre de la guerreEugène Étienne et des principaux chefs de l'armée française, dont legénéral Joffre, afin de préparer la France à faire face à son ennemi germanique de plus en plus menaçant. Ceux-ci présentent l'idée des trois ans comme un des seuls moyens alors pour préparer efficacement la défense de la France. Réticent du fait de l'impopularité de cette mesure, Briand finit tout de même par accepter. Comme prévu, la Chambre des Députés réagit très mal à ce projet de loi que ce soit à droite où l'on va entendre des« à bas la commune » ou à gauche où l'on entendra des injures dont des« à bas l'empire ». Après le rejet du projet, le4e gouvernement Briand démissionne.
Briand revient au gouvernement fin, d'abord comme ministre de la Justice deRené Viviani, puis d' à, commeprésident du Conseil, détenant le portefeuille des Affaires étrangères. Il joue donc un rôle actif dans la première phase de la guerre. Briand va d'ailleurs en 1914 être un des organisateurs de labataille de la Marne, en effet alors queJoffre etMillerand considèrent Paris comme peu important lors dela grande retraite qui fait suite à laBataille des Frontières, Briand s'insurge et prône ardemment l'organisation d'une défense de la capitale, car selon lui, la perte de Paris serait effroyable pour le moral des Français et pourrait également servir de moyen de pression des Allemands pour imposer leurs conditions à la France en menaçant par exemple de détruire des bâtiments emblématiques de la ville tels que latour Eiffel.
Durant labataille de Verdun, il est un efficace[20] président du Conseil, montrant ses capacités à faire face dans les moments les plus difficiles. Le, au début de sonsixième gouvernement, dont le ministre de la Guerre est maintenantLyautey,Joffre est remplacé comme commandant en chef parNivelle, favorable à la reprise de la stratégie offensive et qui va préparer une grande opération pour le printemps 1917. En, Briand est confronté aux débuts de larévolution en Russie. Le départ de Lyautey en mars entraîne la chute du ministère, avant que Nivelle ait lancé l'offensive du Chemin des Dames, qui va d'ailleurs être un échec.
Combattu depuis des mois avec acharnement par Clemenceau, meneur des jusqu’au-boutistes, il cesse d'être ministre en. Dès, sa situation face au gouvernement Clemenceau est loin d'être excellente, alors que le chef du gouvernement s'attaque aux « défaitistes », queMalvy — ministre de l'Intérieur depuis mars 1914 — etCaillaux sont déférés à la justice et que plusieurs espions ou supposés tels sont condamnés à mort (Bolo Pacha,Mata Hari). Il est clair que Clemenceau et Briand sont devenus des adversaires durant la Première Guerre mondiale. Clemenceau a dit de lui qu'il était un« imbécile ».
À l'élection présidentielle de, il fait en sorte de bloquer l'élection de Clemenceau, proposant celle dePaul Deschanel. Il convainc ainsi la droite catholique du danger d'élire le vieilanticlérical, tandis que la SFIO n'apprécie guère le« premier flic de France ». Briand va jusqu'à rencontrerBonaventura Cerretti, représentant officieux du Vatican à Paris, pour qu'il soutienne Deschanel[21].
Personnage phare des années 1920 et du début des années 1930, comme son rivalRaymond Poincaré, il estprésident du Conseil à cinq reprises (1921,-, juillet-), occupant le poste de ministre des Affaires étrangères en 1921 et d' à. Durant cette période il se rapproche des socialistes avec qui il était en froid depuis la seconde moitié des années 1910. Pendant ses années au ministère des Affaires étrangères, il est épaulé et appuyé par le secrétaire général duQuai d'Orsay,Philippe Berthelot[22]. Leur proximité entraîne la mise en cause d'Aristide Briand dans l'affaire de laBanque industrielle de Chine.
C'est à son rôle international qu'Aristide Briand doit sa renommée. Personnage phare dupacifisme français de l'entre-deux-guerres, il est un partisan de la politique de paix et de collaboration internationale, président du Conseil de la Société des Nations, médiateur lors de l'incident de Pétritch[23], coauteur dupacte Briand-Kellogg en 1928[24] qui mettait« la guerre hors-la-loi ». Il parvient à convaincre ses contemporains qui saluent sonéloquence, notamment sa« voix devioloncelle »[25],[26],[27]. Sa volonté de rapprochement avec l'Allemagne afin de créer une réelle entente, le mène, appuyé par lePrésident du ConseilPaul Painlevé, à effectuer leretrait des troupes françaises de la Ruhr pendant l'été1925. Lesaccords de Locarno comptent parmi ses plus grands succès diplomatiques. Signés le 16 octobre 1925, ils reconnaissaient notamment les frontières occidentales de l’Allemagne (mais pas ses frontières orientales). Aristide Briand joue également un rôle dans l’entrée de l’Allemagne à laSociété des Nations en septembre 1926, à l’occasion de laquelle il prononce un discours :« Messieurs, la paix pour l’Allemagne et pour la France, cela veut dire : […] c’en est fini des longs voiles de deuil sur des souffrances qui ne s’apaiseront jamais ; plus de guerres, plus de solutions brutales et sanglantes à nos différends ! »[28]. Leprix Nobel de la paix lui est décerné en 1926, ainsi qu'à son homologue allemandGustav Stresemann, en reconnaissance de ses efforts pour l'établissement d'une paix durable résultant de négociations librement consenties. Il faut toutefois souligner que, pour la France comme pour l’Allemagne, ce rapprochement sert avant tout des intérêts nationaux.
Aristide Briand quitte l'Élysée après son échec pour constituer un nouveau gouvernement, le.
Le, quelques jours après la chute de sonneuvième gouvernement à la suite de la démission deRaoul Péret, le président de la République,Gaston Doumergue, le charge de former un nouveau gouvernement. Il songe alors à former un gouvernement d'union nationale, en s'appuyant sur les modérés de laSFIO et faire entrer dans le gouvernement des personnalités politiques importantes. Cependant, le refus d’Édouard Herriot et de la SFIO de participer et soutenir cet éventuel gouvernement entraîne l’échec d’Aristide Briand[29].
En 1931, il est convié à l'inauguration dumonument en l'honneur de Clemenceau érigé dans la cour du lycée de Nantes, mais il se fait représenter par son chef de cabinet, Georges Suard, lui aussi ancien élève, officiellement en raison d'une charge de travail trop importante. Il échoue à l'élection présidentielle française de 1931 face àPaul Doumer.
En 1926, il écrit dans un message envoyé a l'association France-Palestine :
« Il est certainement désirable que lesJuifs sachent qu'ils pourront trouver enPalestine un refuge contre les mauvais traitements qui trop souvent les accablent, un foyer national pour abriter leurs souvenirs et leurs espérances : nous l'avons dit à San-Remo. […]
Le foyer national est un remède, encore imparfait sans doute et pourtant nécessaire, à un mal qui se serait guéri de lui-même si aucun État n'avait fait de différence entre ses ressortissants juifs et les autres, si tous lesJuifs s'étaient montrés prêts à se considérer comme citoyens des États où ils s'étaient établis ; si les enseignements duSanhédrin réuni à Paris en 1807, avaient été partout compris bref, si tout le monde s'était rallié à la saisissante formule de l'Empereur Napoléon : « Je veux faire trouver auxJuifsJérusalem dans la France ». Lesnationsdémocratiques ne pourront donc que vous louer d'avoir voulu tenter cette généreuse expérience et se féliciter du succès qui déjà couronne vos efforts. Vous avez raison de souhaiter que lesJuifs français, qui ont trouvéJérusalem dans laFrance, et avec eux tous les autresFrançais, sachant aider de leur secours ceux des fils d'Israël qui n'ayant pas eu ce bonheur, ont dû se retourner vers laJérusalem antique[33]. »
Le tombeau d'Aristide Briand au cimetière de Cocherel à Houlbec-Cocherel (Eure).
Il abandonne ses fonctions gouvernementales seulement deux mois avant sa mort, le auno 52avenue Kléber[36]. Après un bref passage aucimetière de Passy, ses cendres reposent, depuis le, au petitcimetière de Cocherel sur la commune d'Houlbec-Cocherel (Eure), devant un paysage qu'il aimait tout particulièrement. L'oraison funèbre est prononcée parÉdouard Herriot, président du Conseil.
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Ayant quitté le socialisme, il est considéré par les socialistes comme un« renégat[37] », un« social-traître[38]. » Pour Clemenceau, c’est un« voyou de passage[39] ».
Pour les monarchistes de l'Action française, le« vieux souteneur Aristide, ornement pelliculaire et chassieux de la Société des Nations[40] » incarne la« démocrassouille en déroute[40] » de la République. PourLéon Daudet,« c’est une fille publique, avec les ruses, les colères, la veulerie, le souple avachissement, l’ignorance, et aussi la sentimentalité banale, de la fille publique[41]. »
Sa politique de rapprochement et de réconciliation avec l'Allemagne lui est reprochée.Jean Piot l'accuse d'oublier le« péril germanique », qu'il dénonce[42]. Cependant, l'opinion française, majoritairement pacifique,l'approuve[réf. nécessaire] et pense que cette politique de paix a des chances de réussir.[non neutre] Briand semble néanmoins avoir été réaliste sur les perspectives de paix :« La paix, j’y travaille. Mais je n’en suis pas le maître. S’il y a la guerre, il faut être prêt[43] ». En conséquence de cause, il a, lors de ses 5 années au quai d’Orsay, pris ses précautions :« Voilà pourquoi, depuis tantôt six ans, j’ai, mois par mois, économisé sur les fonds spéciaux, un petit trésor d’une vingtaine de millions […] On en aura besoin[44]. »
Le grand reproche fait à lapolitique d'apaisement de Briand est d’avoir défendu inlassablement une paix « impossible » à construire durablement à son époque, d'avoir tenté de« rendre la guerre hors-la-loi », d'avoir défendu le pacifisme.
D'autres personnalités partagent les positions pacifistes de Briand, même après l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler (un an après la mort de Briand) et le réarmement de l'Allemagne. L'opinion publique française les suit :Édouard Daladier, signataire desaccords de Munich en 1938, reçoit un triomphe à sa descente d'avion bien qu'il pensait initialement que la foule était là pour le lyncher. Même en 1939,Marcel Déat dit qu'il ne veut pas« mourir pour Dantzig ».
Les diplomates français, notammentAlexis Leger, secrétaire général du ministère des Affaires étrangères jusqu'en 1940 et ancien collaborateur de Briand, veulent jusqu'au bout croire possible qu'une politique d'arbitrage et de désarmement mène à une réconciliation, voire à la naissance d'unefédération européenne.
Max Gallo qualifie Briand de« modèle le plus achevé de parlementaire français de laIIIe République », qui illustre « l'incapacité de toute une classe politique à saisir la nouvelle donne qui change le jeu du monde ». Il pense que Briand (né en 1862), comme Philippe Pétain, sont des hommes, nés sous leSecond Empire, qui n'ont pas à« passer le témoin à des hommes » plus jeunes, morts dans les tranchées de 14-18, et ils« tenaient encore la barre » dans les années 1930 et 1940. Finalement, ils sont de« trop vieux capitaines pour une mer déchaînée. Elle les a engloutis »[réf. nécessaire].
Les chiffres habituellement retenus concernant la carrière ministérielle d'Aristide Briand sont : 11 fois président du Conseil et 23 fois ministre.
Sans tenir compte des cabinets éphémères tels que legouvernement Alexandre Ribot (4) (9-), legouvernement Frédéric François-Marsal (8-) et legouvernement Édouard Herriot (2) (19-), dont nous ignorons la composition, le nombre de postes ministériels (en dehors de la présidence du Conseil) atteint les 26. On peut supposer que les auteurs de décompte ont considéré les cabinets Laval terminant la présidenceDoumergue et commençant la présidence Doumer comme un seul gouvernement, mais il reste des différences…
une plaque signale l'emplacement de sa maison natale à l'emplacement de l'hôtel des Postes,place Bretagne et qui fut détruite pendant laSeconde Guerre mondiale.
ÀPacy-sur-Eure, un monument en son honneur, orné de statues également dues à Émile Guillaume, inauguré le.
Un buste d'Aristide Briand, également dû à Émile Guillaume, est exposé au Musée de la Société des Nations à Genève[46]. Un autre exemplaire de l'œuvre, offert par l'ancien président Conseil à son ancien collège de Saint-Nazaire, fut fondu par les allemands pendant la Seconde Guerre mondiale[47].
En mars 2008, une vente aux enchères d'archives et d'objets ayant appartenu à Aristide Briand a eu lieu à Nantes ; l'intervention des Villes de Nantes et Saint-Nazaire et de l'État a permis d'éviter une totale dispersion du fonds[50].
↑La mention antérieure du « communisme » ne paraît pas appropriée : le communisme (URSS) est antérieur au briandisme, et durant les années 1930, il s'oriente dans une voie plutôt favorable à la sécurité collective, celle desFronts populaires.
↑Le café sera ensuite transformé en épicerie ; les bâtiments ont été détruits pendant la guerre. Plaque commémorative sur le mur de la Poste de la place Bretagne.
↑Section d’information et de coopération intellectuelle du Secrétariat de la Société des Nations,La Société des Nations, ses fins, ses moyens, son œuvre, Secrétariat de la Société des Nations, 1935,p. 104.
↑Philippe de Villiers,Les Cloches sonneront elles encore demain ?, Paris, Albin-Michel,(ISBN9782226393784), « Bien sûr, il y a aussi les Briand du moment qui, comme celui qu'on appelait le « violoncelle, déclarent « la guerre hors-la-loi ». Avec le succès que l'on sait. »
↑Jean-Michel Guieu,Gagner la paix (1914-1929), Seuil
↑Courrier de remerciements adressé le 11 août 1949 par M; MODERON, directeur de l'Office européen des Nations-Unies à Genève à M. Robert Schuman, ministre des Affaires 2trangère de la France - Cote: 5 VII/3/5/3740
↑« Inauguration d'un buste d'Aristide Briand au collège de Saint-Nazaire »,Le Matin,no 17834,,p. 3
Yvert Benoît (dir.),Premiers ministres et présidents du Conseil. Histoire et dictionnaire raisonné des chefs du gouvernement en France (1815-2007), Paris, Perrin, 2007, 916 p.
(en)Biographie sur le site de lafondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — leNobel Lecture — qui détaille ses apports)
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