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| Nom de naissance | Antonio Santi Giuseppe Meucci  |
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| Conjoint | Ester Mochi(d) |
Téléphone,invention du téléphone,Meucci telephone(d) |
Antonio Meucci (né le à San Frediano, unquartier de lacommune deFlorence, alors dans l'Empire français, et mort le àStaten Island, quartier de New York, auxÉtats-Unis) est un inventeuritalien, notamment connu pour sa contribution à l'invention dutéléphone.
Son rôle dans l'histoire dutéléphone a été officiellement reconnu le par laChambre des représentants desÉtats-Unis :
« Expressing the sense of the House of Representatives to honor the life and achievements of19th Century Italian-American inventor Antonio Meucci, and his work in the invention of the telephone. »
— Conclusion de la chambre des représentants des États-Unis[1].
« La Chambre des représentants souhaite honorer la vie et les réalisations de l'inventeur italo-américain duXIXe siècle Antonio Meucci et son travail dans l'invention du téléphone »
Antonio Meucci étudie la mécanique avant de travailler comme technicien dans différents théâtres jusqu’en 1835, année où il déménage àCuba pour continuer dans le théâtre.
Il invente une méthode pourgalvaniser le métal, qu’utilise alors l’armée à Cuba. Il travaille aussi durant dix ans sur une méthode efficace de traitement de certaines maladies par électrochocs, puis, en 1849, imagine les bases dutéléphone et développe un prototype, dont rien n'indique cependant qu'il fonctionnait[2].
Il part en 1850 àNew York pour promouvoir ses inventions, sans grand succès. C'est au cours de ces années qu'il fabrique son prototype de téléphone, leTelettrofono.
Le, il fonda laTelettrofono Company avec trois associés et, le, il protége son invention par un «brevet provisoire», formule renouvelable plus économique qu'un brevet[3].
En 1874, il serait entré en contact avec la compagnieWestern Union, dans l'espoir de voir son prototype développé et commercialisé, mais la compagnie ne donne pas suite. Deux ans plus tard, en 1876, Bell dépose son brevet. Convaincu de s'être fait voler son invention, Meucci lui intente un procès. Le procès dure jusqu’en 1889, date à laquelle la mort de Meucci met fin aux procédures, sans que la paternité de l'invention du téléphone lui soit reconnue.
Aujourd'hui, son nom est plus généralement associé à celui deGiuseppe Garibaldi, dont il fut l'ami à partir de 1860[3].
Jusqu'en 1989, personne n'avait jamais remis en question la paternité de Bell sur l'invention du téléphone. Cette année-là, Basilio Catania[4], ancien directeur général de laCSELT (l'agence de recherche et de développement des télécoms italiennes), découvre les travaux d'Antonio Meucci, alors qu'il est ingénieur de théâtre à Florence.
Basilio Catania théorise alors une éventuelle spoliation de Meucci par Bell. L'appareil fabriqué par Meucci, leTélettrophone, aurait bel et bien fonctionné. Il l'aurait réalisé, en 1850, pour communiquer entre son bureau et la chambre de sa femme, paralysée par des crises d'arthrite.
Dix ans plus tard, il en aurait fait une démonstration à son ami Enrico Bendelari et l'expérience aurait été relatée par un journal new-yorkais de langue italienne,L'Eco d'Italia. Ainsi, après avoir fabriqué plusieurs dispositifs téléphoniques entre 1849 et 1870, il dépose unbrevet descriptif (en), intitulé "Sound Telegraph", le. N'ayant pas les ressources financières pour déposer une véritable demande de brevet, dont les frais d'enregistrement sont beaucoup plus élevés, ce brevet provisoire expire en 1874, faute du paiement de la taxe annuelle de dix dollars[5].
En 1872, il prend contact avec Edward B. Grant, vice-président de laWestern Union Telegraph Company, en vue d'une démonstration. C'est à partir de ce moment-là que, selon Catania, la spoliation aurait commencé. Grant aurait offert à Meucci d'utiliser ses locaux et d'y entreposer son matériel, celui-ci lui aurait aussi demandé d'examiner les plans de son invention. Une fois ceux-ci en sa possession, Grant aurait systématiquement repoussé la date de la démonstration.
Au cours des deux années qui suivirent, Meucci ne peut jamais réaliser sa démonstration. C'est aussi pendant ces deux années que Bell aurait volé l'invention de Meucci, toujours selon Basilio Catania. Ce dernier met en effet en avant que Bell aurait travaillé dans le laboratoire où Meucci avait entreposé ses appareils.
En,Graham Bell dépose le brevet dutéléphone, puis expérimente son appareil à l'exposition internationale dePhiladelphie, en 1876. Vient ensuite le grand succès deLondres où il installe un téléphone à laChambre des communes. Les protestations de Meucci auraient dès lors été vaines, face à la richesse et à la puissance grandissante de Bell.
Pour soutenir cette thèse, Catania s'appuie également sur les travaux d'une commission d'enquête dont l'attention aurait été attirée par les plaintes de Meucci pour ententes illicites : il aurait existé une lien entre des employés de l'office des brevets et la société de Bell. Celle-ci s'était engagée à rétrocéder à la Western Union 20 % des bénéfices de l'invention du téléphone.
Cent cinquante ans après l'arrivée de Meucci àManhattan, la communauté italo-américaine de New York réussit finalement à convaincreRudolph Giuliani, le maire de New York, de réhabiliter Meucci en faisant du, leMeucci Day ("Journée Meucci"). De surcroît, comme il est indiqué dans l'introduction, son rôle dans l'histoire dutéléphone a été officiellement reconnu en 2002 par la Chambre des représentants desÉtats-Unis. En France, cette thèse a également été médiatisée en 2007 par le journalisteJean-Baptiste Giraud[6].
Il est cité dans l'épisode 8 de la saison 1 des Soprano (The Legend of Tennessee Moltisanti), au cœur d'un débat portant sur l'identité italo-américaine à la table de la famille Soprano. Tony Soprano dit de lui qu'il a « été volé » (he got robbed) en faisant référence à la controverse avec Graham Bell.
Antonio Meucci est également cité dans le chapitre 2 du jeu-vidéoThere is No Game: Wrong Dimension. Sherlock et Watson, après être entré dans la maison de Mr. Wilhelm, remarquent la présence d'un téléphone, que Sherlock décrit comme « un prototype de télettrophone d'Antonio Meucci ».
Antonio Meucci a inspiré un film et deux téléfilms :
Il est également au centre de l'intrigue du roman deKarla SuárezLa Havane année zéro (Paris, Métailié, 2012, 250 p.), et fait l'objet d'un portrait dans la bande dessinéeLes Oubliés de la science de Camille Van Belle (Alisio Sciences, 2022)[10].
Dans le filmLe Parrain 3, l'acteurJoe Mantegna, qui incarne Joey Zasa, se présente à Michael Corleone pour lui décerner le prix Meucci. Il lui dit alors :« C'est l'italo-américain qui a inventé le téléphone et il l'a fait un an avant Alexandre Graham Bell ».
