Son père,Osgood Perkins, est uncomédien dethéâtre d'une certaine notoriété àBroadway. Celui-ci meurt en 1937, alors qu'Anthony Perkins n'a que cinq ans.
À la fin de son adolescence, il suit les traces de son père, se retrouvant àBroadway. Son expérience théâtrale du début des années 1950 se soldant par un bilan mitigé, il débute au cinéma en 1953, jouant dansThe Actress deGeorge Cukor.
Les années 1950 lui offrent surtout des rôles de jeunes premiers nerveux tantôt idiots, exaspérants, égoïstes, profondément naïfs ou encore inexpérimentés. Il tournera, au cours de cette même décennie, pour des réalisateurs de talent, la référence restant son incarnation de Joseph dansBarrage contre le Pacifique deRené Clément d'après le roman deMarguerite Duras en1958.
Parallèlement à sa carrière d'acteur, vers le milieu desannées 1950, Anthony Perkins commence à enregistrer ses premiers disques. Il grave ainsi plusieurs microsillons tendance jazzy et enregistre également quelques45 tours en français, notamment sa version d’Il n'y a plus d'après deGuy Béart (1961).
En 1960,Alfred Hitchcock lui confie le rôle de Norman Bates dansPsychose, son seul film « d'horreur », tourné en noir et blanc, avec égalementJanet Leigh,Vera Miles,John Gavin etMartin Balsam. L'interprétation de Perkins fascine, le film est un triomphe. La carrière de Perkins bascule et sa notoriété devient internationale.
En 1962, Anthony Perkins est choisi parOrson Welles pour jouerJoseph K. dans son adaptation duProcès deKafka : ce sera son deuxième et dernier grand rôle.Le Procès sera l'un des films de la période européenne de Perkins, au cours de laquelle il tournera aussi avecClaude Chabrol dansLe Scandale (1967) etLa Décade prodigieuse, où Perkins retrouve Welles qui fait l'acteur.
En 1983, il reprend le rôle de Norman Bates dansPsychose 2, réalisé parRichard Franklin. En 1985, il lui est demandé de prendre en charge la réalisation dePsychose 3, mais Perkins n'est pasréalisateur et sa motivation est limitée : le film est un échec critique et commercial. Il en réalise un dernier,Le Dindon de la farce, en 1988. Il reprend une dernière fois son rôle phare, en 1990, en tant qu'interprète, dansPsychose 4, cette fois adapté pour le marché de la vidéo/TV.
Sur le tournage dePsychose 4, il apprend qu’il est atteint duSida[1]. Il fait preuve d'une totale discrétion au sujet de sa maladie et certains de ses proches n'en apprendront l'existence que peu de temps avant sa mort[2].
Il meurt des suites d'unepneumonie le[3]. L'urne contenant ses cendres se trouve au cimetière deHollywood.
Il aurait eu sa première relation hétérosexuelle en 1971, avec l'actriceVictoria Principal, sur le tournage deJuges et hors-la-loi[5]. Il se marie ensuite, en 1973, avec la photographeBerry Berenson. Le couple a deux fils :Osgood (né en 1974) etElvis (né en 1976).
Compilation de son albumEpic Records LN 3394 (titres 1 à 12) +singlesEpic - Réédition en2003, 1 CD Collectors’ Choice Music/Sony Music A 61320/CCM-349-2 - Track listing :
April Fool, paroles et musique de Davis
Just Friends, paroles et musique de Lewis et Klenner