La ligne de crêtes séparant les Alpes du Nord etdu Sud suit la limite sud duVercors, passe par lecol de la Croix-Haute, suit les crêtes sud duDévoluy, passe par lecol Bayard, suit les crêtes sud desÉcrins et passe par les cols duLautaret et duGalibier. L'extrémité la plus méridionale de l'ensemble se situe autour du col Bayard, entre leDévoluy et lesÉcrins.
Les Préalpes du Nord sont des massifs calcaires de moyenne altitude (à quelques exceptions près) s'étirant du sud du Léman au sud du Vercors pour leur partie externe et deMartigny aucol Bayard pour leur bord interne. Ils sont souvent séparés entre eux et du reste des Alpes par de profondes vallées d'origine glaciaire, le cas le plus frappant étant lemassif de la Chartreuse, davantage dans la continuité des reliefs du Jura au nord-ouest plutôt qu'avec n'importe quel autre massif des Alpes. On trouve du nord vers le sud :
lemassif du Giffre, entre le Chablais au nord-ouest, les Aravis au sud-ouest, la haute vallée du Rhône au nord-est et les aiguilles Rouges et le Mont-Blanc au sud-est, plus haut massif de toutes les Préalpes du Nord, culminant en Suisse à 3 257 m à laHaute Cime. Le point culminant du massif sur le sol français est lemont Buet (3 098 m) face aux aiguilles Rouges ;
lemassif des Aravis, entre les massifs des Bornes à l'ouest, du Giffre au nord-est, du Beaufortain au sud-est et des Bauges au sud, culminant à lapointe Percée (2 750 m) ;
lemassif des Bauges, entre les massifs des Bornes et des Aravis au nord, du Beaufortain à l'est, de la Lauzière au sud-est, de Belledonne au sud et de la Chartreuse au sud-ouest ; culminant à lapointe d'Arcalod (2 217 m) ;
lemassif du Vercors, entre les massifs de la Chartreuse au nord-est, de Belledonne et du Taillefer à l'est, du Dévoluy au sud-est et du Diois au sud, et culminant auGrand Veymont (2 341 m) ;
lemassif du Dévoluy, souvent rattaché aux Alpes du Sud mais dont la moitié nord se trouve sur le bassin versant de l'Isère et donc dans les Alpes du Nord telles que définies ici. Ce massif se situe entre le Vercors au nord-ouest, le Taillefer au nord, les Écrins au nord-est, le Diois à l'ouest, le Bochaine au sud, et le petit ensemble des Dômes de Remollon au-delà de Gap au sud-est ; et culmine à 2 789 m à laGrande Tête de l'Obiou (au nord-ouest du massif) ;
lemassif du Diois, massif essentiellement situé dans les Alpes du Sud, au sud du Vercors, mais dont les quelques versants à l'extrémité nord-est entre lecol de Menée et lecol de la Croix-Haute sont inclus dans les Alpes du Nord car drainés par des affluents de l'Ébron, affluent duDrac et donc inclus dans le bassin versant de l'Isère. Son point culminant, leJocou, est d'ailleurs situé sur la ligne de partage des eaux entreDrôme etIsère et atteint 2 051 m d'altitude.
lemassif du Beaufortain, entre le Mont-Blanc au nord-est, les Alpes grées à l'est, la Vanoise et la Lauzière au sud, les Bauges à l'ouest et les Aravis au nord-ouest, culminant à 2 995 m auRoignais. Il a la particularité d'être en réalité composé de deux parties distinctes chacune reliée au massif du Mont Blanc par lecol du Bonhomme et lecol de la Croix du Bonhomme, entourant le bassin versant duDoron de Beaufort ;
lemassif de la Lauzière, petit massif parfois rattaché à la Vanoise mais plus proche de Belledonne géologiquement, entre le Beaufortain au nord-est, les Bauges au nord-ouest, Belledonne au sud-ouest et la Vanoise au sud-est, culminant auGrand pic de la Lauzière (2 829 m) ;
lemassif de Belledonne, entre la Lauzière au nord-est, les Bauges et la Chartreuse au nord-ouest, le Vercors et le Taillefer au sud-ouest, les Grandes Rousses et les Arves au sud-est, culminant auGrand Pic de Belledonne (2 977 m) ;
lemassif des Grandes Rousses, petit massif situé plus vers l'intérieur des Alpes que ses voisins, localisé entre les Écrins au sud, le Taillefer au sud-ouest, Belledonne au nord-ouest et les Arves au nord et à l'est, culminant à 3 465 m aupic Bayle. Le massif des Arves est parfois inclus avec, bien que celui-ci en soit distinct géologiquement, ainsi que très différent morphologiquement ;
lemassif du Taillefer, petit massif au sud de Belledonne, à l'est du Vercors, à l'ouest des Grandes Rousses et des Écrins, culminant à 2 857 m auTaillefer ;
lemassif des Écrins, vaste massif bien plus haut que ses homologues voisins, entre le Taillefer à l'ouest, les Grandes Rousses et les Arves au nord, les Cerces au nord-est, le Queyras à l'est, le Parpaillon et les Dômes de Remollon au sud, et le Dévoluy au sud-ouest. À l'instar du Mont-Blanc, il n'est réellement franchi par aucune route ni aucun sentier de randonnée en raison de sa haute altitude ; il culmine ainsi à labarre des Écrins (4 101 m). Celle-ci se trouvant intégralement du côté du bassin versant de laDurance, le point culminant du massif du côté des Alpes du Nord se trouve être une de ses antécimes, lepic Lory, atteignant les 4 087 m d'altitude.
Ces massifs constituent toute la bande interne des Alpes françaises du Nord. Les Alpes occidentales ne comportent par ailleurs qu'un seul massif intégralement italien, leGrand-Paradis ; les autres étant soit frontaliers soit intégralement sur le territoire français. Les sommets de tous ces massifs dépassent souvent les 3 000 m, et atteignent même 3 855 m à laGrande Casse dans le massif de la Vanoise. Sur le territoire français, on trouve, du nord au sud :
lemassif de la Vanoise, entre les Alpes grées et le Beaufortain au nord, la Lauzière à l'ouest, et les Arves, les Cerces et le Mont-Cenis au sud, culminant à laGrande Casse (3 855 m) ;
lemassif des Arves, entre Belledonne et les Grandes Rousses à l'ouest, la Vanoise au nord, les Cerces à l'est et les Écrins au sud, culminant auxaiguilles d'Arves (3 514 m) ;
lemassif des Cerces, entre les Arves à l'ouest, la Vanoise au nord, le Mont-Cenis à l'est, les Alpes cotiennes au sud-est, le Queyras au sud et les Écrins au sud-ouest, culminant auGrand Galibier (3 228 m) ;
lemassif du Mont-Cenis, entre les Cerces à l'ouest, la Vanoise au nord, les Alpes grées à l'est et les Alpes cotiennes au sud, culminant à lapointe de Ronce (3 612 m).
Les Alpes du Nord ont une forte activité de tourisme hivernal (sports d'hiver notamment) mais également estival (avec notamment l'alpinisme, larandonnée en montagne, des activités de détente et de loisirs, etc.), tout en cherchant à diversifier les activités proposées, surtout en moyenne montagne. Plusieurs de leurs vallées possèdent d'importantes industries depuis la révolution industrielle, certaines ont périclité tandis que d'autres ont évolué et fonctionnent encore de nos jours.
