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Albertus Seba (,Etzel (Friedeburg) (de),Allemagne -,Amsterdam) est unzoologiste et unpharmacienhollandais, célèbre pour soncabinet de curiosités.
Jeune, il voyage beaucoup aux Pays-Bas et en Allemagne pour apprendre la pharmacie. En1696, il s'installe définitivement à Amsterdam. Les revenus de sa pharmacie lui procurent une solide fortune, qu'il consacre à l'histoire naturelle. La situation de la ville, son port et son activité commerciale lui permettent d'obtenir facilement des spécimens en provenance du nouveau monde et de contrées lointaines. Il vend sa première collection autsarPierreIer le Grand en1717 (elle constituera l'embryon du futur muséum deSaint-Pétersbourg) et en commence une nouvelle immédiatement.
Il s'intéresse auxmammifères, auxoiseaux, auxmollusques, auxinsectes et auxserpents, son sujet favori. En 1731, il fait réaliser une illustration de chaque spécimen de sa collection pour publier le catalogue de son cabinet, leLocupletissimi Rerum Naturalium Thesaurus, qu'il considère comme le plus beau du monde. Ce catalogue est constitué de 446 planches de grande taille, 175 sont des doubles pages, le tout divisé en quatre parties. Ces illustrations utilisent la technique dite en miroir (le dessin est mis à l'envers sur la surface à graver, puis on réalise une sorte de décalquage à l'aide d'une pointe). Ce procédé est rapide mais a le défaut d'inverser le sens de rotation descoquillages de formespirale.
La première parution est en noir et blanc et cela complique la détermination des espèces figurées. Les planches de certaines des éditions postérieures sont coloriées à la main.
Le premier volume duThesaurus paraît en1734 et le deuxième en1735. Les deux volumes suivants paraissent longtemps après la mort de Seba (1736), en1758 et en1765. Mais dès cette époque, le catalogue de Seba est critiqué par ses contemporains car son système de classement souffre de la comparaison avec celui deCarl von Linné dont la première version paraît en1735, un an avant la mort de Seba. Linné est d'ailleurs invité à participer à la rédaction du catalogue de Seba mais il décline cette offre.
LeThesaurus de Seba est une splendide publication, à la frontière entre l'art et la science. Les animaux sont figurés dans des poses artistiques et les coquillages forment des motifs décoratifs. Même si certaines illustrations sont très artificielles (comme celle de l'hydre), elles représentent un sommet dans l'art de l'illustrationnaturaliste. Elles seront souvent utilisées par d'autres auteurs après lui, notamment Linné. Le texte, archaïque, est très sommaire.
Le format duThesaurus est énorme, il mesure 51 cm de haut et chaque volume pèse environ 9 kg. Du fait de la grande dimension des planches, les animaux sont souvent figurés à leur taille réelle.
Ses collections sont vendues en1752 et dispersées à travers l'Europe. Ainsi, lesreptiles se trouvent aujourd'hui dans les muséums deBerlin,Leyde,Saint-Pétersbourg,Londres etParis, entre autres.
Lenaturaliste allemandJohann Friedrich Gmelin (1748-1804) lui dédie en1789, lePython de Seba (Python sebae) d'Afrique.
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