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L'aéronautique navale est la composante aérienne d'unemarine militaire. La plupart des marines de guerre du monde mettent en œuvre une composante aéronavale, constituée au minimum d'hélicoptères embarqués. Seules certaines marines, appartenant à des pays suffisamment concernés par tous les aspects d'une politique maritime — et surtout suffisamment riches pour se permettre de la financer — disposent d'une aéronavale puissante.
Une aéronautique navale comprend généralement :
L’aviation embarquée est constituée d'avions de combat, de soutien (ravitailleurs, reconnaissance, etc.), et d'hélicoptères formant dans la marine française un groupe aérien embarqué et dans la marine des États-Unis unCarrier Air Wing.
Par rapport à leurs équivalents terrestres, les aéronefs embarqués sont susceptibles d'être plus exposés à des conditions de corrosion forte comme le stockage en milieu salin et le vol à basse altitude au-dessus de l'eau. Le choix de certains matériaux et composants en est souvent affecté, de même que les procédures d'entretien et de maintenance de ces machines.
La majorité des aéronefs embarqués est dotée de dispositifs électroniques ou optiques facilitant la navigation et surtout l'approche et l'appontage.
Par ailleurs, le pont d'un navire de guerre (porte-aéronefs ou navires de surface disposant d'une plate forme) est un environnement particulièrement riche en signaux électromagnétiques forts. Le « durcissement » électromagnétique est donc impératif pour des machines destinées à opérer à proximité immédiate d'émetteurs puissants.
Enfin, pour certains de ces aéronefs, et en particulier pour les hélicoptères, l'éventualité d'un amerrissage (forcé ou même volontaire pour certaines missions de secours) conduit à renforcer leur capacité de flottaison (flotteurs, caissons étanches, etc.).
Les avions de combat sont mis en œuvre depuis unporte-avions dans le cas d'appareils classiques, ou depuis unporte-aéronefs dans le cas d'appareils àdécollage court ou vertical.
Pour pouvoir être embarqué sur un porte-avions, un avion de combat doit subir quelques modifications par rapport à son équivalent basé à terre :
Longtemps, les particularités ou modifications nécessaires aux opérations embarquées ont pénalisé les performances de ces appareils, qui n'étaient donc plus compétitifs lors d'un affrontement avec des avions « terrestres ». Mais les progrès accomplis par l'industrie aéronautique, notamment dans le domaine de la motorisation, ont permis de voir apparaître, dès la fin de laSeconde Guerre mondiale, des avions embarqués aussi performants que leurs homologues terrestres. Cette tendance s'est poursuivie avec l'apparition d'appareils très fortement motorisés comme leF-4 Phantom, conçu pour lamarine américaine à la fin des années 1950, mais dont les performances étaient tellement impressionnantes qu'il fut sélectionné à son tour par l'armée de l'air de ce pays (suivie par de nombreuses autres).
Depuis cette période, même s'il reste bien évidemment des contraintes qui influent sur leurs performances et sur leur coût, les avions embarqués ne se distinguent plus guère des autresavions militaires en termes de capacité missionnelle.
Les hélicoptères sont susceptibles d'embarquer sur toutnavire de guerre disposant d'une plateforme d'atterrissage et d'un hangar. Tous les bâtiments de combat modernes d'une certaine taille (frégate,destroyer…) disposent en général d'hélicoptères qui peuvent être considérés comme un élément de leur système d'armes.
Ces hélicoptères sont utilisés pour lalutte anti-sous-marine, la lutte anti-aérienne (Sea King AEW britanniques) la lutte anti-navire, des missions de transport, de sauvetage, de logistique ou de servitude.
Les hélicoptères destinés à opérer à partir de navires dont la taille les rend instables dans certaines conditions météo (frégates et destroyers notamment) sont dotés d'un système permettant de les solidariser très vite avec la plate-forme où ils appontent (souvent un harpon se fichant dans une gille intégrée à la plate-forme).
Les hélicoptères embarqués à bord desbâtiments de débarquement et utilisés pour amener les troupes à terre appartiennent généralement à l'armée de terre (ou, auxÉtats-Unis, au corps desMarines)
L’avion de patrouille maritime est destiné à explorer les étendues maritimes pour rechercher, surveiller bâtiments de surface etsous-marins, guider d'autres unités de combat vers un objectif et, éventuellement, le détruire lui-même. La surveillance maritime du trafic et de la pêche, ainsi que le secours en mer font partie des missions de l'aviation de patrouille maritime.
Plusieurs marines militaires ne disposant pas de porte-aéronefs ont néanmoins desavions de combat basés à terre, capables d'assurer en particulier des missions de lutte anti-navire.
Il s'agit en général d'hélicoptères lourds, spécialisés :
L'aéronautique navale mettant en œuvre des aéronefs, ses missions pourraient être confiées à l'armée de l'air. Un certain nombre d'arguments, principalement techniques, plaident pour un tel regroupement : l'unicité de direction technique, certaines économies d'échelles de gestion, de soutien et de formation.
La plupart des grands pays maintiennent, cependant, la composante aéronavale au sein de leur marine, dans sa totalité, ou pour le moins en partie, comme au Royaume-Uni et dans les pays de culture militaire britannique, où seule l'aviation de patrouille maritime appartient à l'armée de l'air, exception faite duCanada où tous les aéronefs appartiennent à la force aérienne.
En effet, des facteurs d'ordre humain et opérationnel s'opposent à un tel regroupement.
Des synergies sont néanmoins recherchées par la mutualisation de certaines fonctions entre marines et armées de l'air, particulièrement en matière de formation (filières partagées ou communes) et de matériels (cas des programmesRafale,F-18,Harrier etJSF / F-35), des nombreux armements et des soutiens techniques à terre.
Enfin, une aviation maritime faisant partie intégrante de la marine, bien qu'elle constitue une charge financière particulièrement importante pour cette dernière, rassure en général l'état-major de cette marine sur le fait que ses priorités seront bien prise en compte — tant dans la conception et la modification des matériels que dans leur disponibilité et leur emploi.
Marine ou armée de l'air, l'aviation navale est quoi qu'il en soit spécifique : son positionnement n'est qu'affaire de préférence nationale. Les synergies sont propres à chaque solution et ne peuvent toutes être satisfaites par une seule des options.
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Le,Louis Blériot franchit la Manche ; en,Henri Fabre fut, sur l'étang de Berre, le premier à faire s'envoler unhydravion ;Eugene Ely, le, est le premier à décoller d'un navire, il s'agit d'unbiplan « Curtiss » depuis d'une plate-forme aménagée sur le croiseur américainUSS Birmingham. En ces débuts de l'aéronautique, tous ces exploits intéressent les marines militaires des grandes puissances qui constituèrent à partir de cette époque ce qui allait devenir l'aéronautique navale.
Au, laRoyal Naval Air Service aligne 6 dirigeables et 93 avions et lamarine impériale allemande unZeppelin et 24 avions[1].
Les premières attaques de navires par un avion eurent lieu durant labataille de Lemnos en1913 pendant laPremière Guerre balkanique et lecombat de Topolobampo lors de larévolution mexicaine en1914.
Ses progrès furent rapides, la catapulte à air comprimé, inventée en 1912, permit d'équiper tous les croiseurs d'appareils de reconnaissance et d'observation. Le premier navire porte-avions fut le croiseur anglaisHMS Furious, dont la plage avant avait été transformée enpont d'envol. C'est avec un autre bâtiment britannique, leHMS Argus, suivi peu après par leUSS Langley américain et leBéarn français, qu'apparaissent entre 1918 et 1922 les porte-avions proprement dits, avec pont d'envol continu, cheminée et passerelle déportées sur tribord, et brins d'arrêt sur le pont pour accrocher la crosse de l'avion à l'appontage.Le premier appontage en France s’est déroulé le 20 octobre 1920. C'est le Lieutenant de vaisseau Paul Teste qui, aux commandes d’un Hanriot monoplace, décolle du Palyvestre (l’actuelle base d’aéronautique navale de Hyères) et se présente au-dessus du port de Toulon. Ayant repéré le pont du porte-avions Béarn, balisé d’une bande blanche, il descend au ras des mâts, effectue une première approche, puis s’aligne dans l’axe du bâtiment, coupe les gaz à 50 cm d’altitude et réussit un appontage parfait en moins de 30 mètres. La Marine nationale considère cet exploit comme fondateur de l’aéronautique navale française. Pendant laPremière Guerre mondiale, les avions, primitivement destinés seulement à l'« éclairage » des forces navales, montrent une série d'utilisations offensives : attaque au canon, à la bombe, à latorpille d'autres navires, de troupes ou d'installations à terre.
En même temps, font preuve de leur efficacité contre les sous-marins, des avions à grand rayon d'action basés à terre, des hydravions et des dirigeables. L'aéronautique navale française comptait déjà en 1918 près de 1 600 aéronefs et trente-six bases. Entre les deux guerres, des conflits éclatent à l'intérieur des forces armées de beaucoup de pays pour savoir si cette aviation fera partie intégrante de la Marine, ou reviendra aux armées de l'Air naissantes, qui ont alors parfois tendance à la considérer comme une parente pauvre. La Marine française retrouve son aéronavale en 1936 et laFleet Air Arm est entièrement transférée à laRoyal Navy en 1937. Les Allemands et les Italiens n'auront jamais niporte-avions opérationnel ni aéronautique navale. Ce sont les Japonais, sous la conduite de l'amiralYamamoto, qui réalisent le plus célèbre assaut purement aéronaval, avant toute déclaration de guerre, enattaquant et détruisant à l'aube du la flotte américaine du Pacifique dans son mouillage dePearl Harbor. Premier des combats aériens au-delà de l'horizon, il sera suivi des batailles de lamer de Corail, deMidway, deLeyte, où des forces navales s'affronteront uniquement par l'intermédiaire de leurs avions et où les Américains prendront leur revanche. Les attaques suicides desavions kamikazes japonais n'arrivent pas à empêcher leur défaite. Dans l'Atlantique, les « Liberator », les « Catalina », les « Suderland » duCoastal Command, aidés par les « Avenger » embarqués sur les porte-avions d'escorte jugulent la menace sous-marine, s'attribuant 43 % des sous-marins allemands coulés. Ainsi, en 1945, l'aéronavale est devenue l'arme essentielle des flottes, envoyant les grands cuirassés et leurs canons à la ferraille[Quoi ?].
Le premieravion à réaction embarqué fut leMcDonnell FH-1 Phantom en 1945.
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