À l'époque contemporaine, comme la plupart des autres lettres grecques, l'oméga est parfois utilisé en dehors de son contexte alphabétique grec dans les sciences. La majuscule Ω sert par exemple comme symbole pour l'ohm, unité de résistance électrique.
La minuscule, notée, utilisée en mathématiques dans le cadre de lathéorie des ensembles deCantor, représente le premier nombre ordinal transfini (voir l'articlenombres transfinis).
Le terme « oméga » (en grecὦ μέγα, « grand o », « o long ») est inventé auMoyen Âge pour distinguer la lettre de l'omicron (« petit o », « o court »). Avant cela, la lettre est simplement nommée « ὦ », « ỗ ». Tout comme les noms de la plupart des autres lettres, « ỗ » ne signifie rien de particulier en grec (le mot ὦ cependant existe, subjonctif de εἰμί « je suis » ou particule accompagnant le vocatif). Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne d'origine,eyn, signifierait « œil ».
En grec moderne, la lettre est appeléeωμέγα (ôméga), prononcée /ɔ.mé.ɣa/. En grec ancien,ὦ (ỗ) serait vraisemblablement prononcée /ˈɔːˌ/ en dialecte attique.
La lettre oméga tire son origine d'une lettre de l'alphabet phénicien,, eyn. Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans leSinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certainshiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « œil » . L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers leXIe siècle av. J.-C. L'eyn est uneconsonne (l'alphabet phénicien est unabjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [ʕ].
La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est, ayn, correspondant à la lettreዐ, ä pharyngal, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne conduit au syriaqueܥ, à l'hébreuע, à l'araméen 𐡏, à l'arabeﻉ et auberbère ⵄ.
Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires. L'oméga est absent.
L'alphabet grec dérive directement de l'alphabet phénicien. Toutefois, ses dernières lettres (phi,chi,psi et oméga) sont des créations locales notant des sons qui ne sont pas présents ou pertinents enphénicien. Si la16e de l'alphabet phénicien,eyn, note la consonne [ʕ], elle est réinterprétée en grec pour transcrire la voyelle [o].
La langue grecque archaïque possède troisphonèmes distincts pour « o » : unevoyelle mi-ouvertepostérieurelongue /ɔː/ (écriture classique « Ω »), unevoyelle mi-fermée postérieure longue /oː/ (écriture classique « ΟΥ ») et une voyelle mi-fermée postérieure courte /o/ (écriture classique « Ο »). Suivant les dialectes, l'omicron est utilisé pour noter certains de ces sons. Par exemple, àAthènes avant 403 av. J.-C, « Ο » est utilisé pour les trois sons /o, oː, ɔː/ : la phrase « Ἔδοξεν τῇ Βουλῇ καὶ τῷ Δήμῳ » (« Il a plu au Conseil et au Peuple ») est typiquement écrite « Εδοχσεν τει Βολει και τοι Δεμοι » sur les inscriptions de laDémocratie athénienne[1].
La lettre oméga (Ω), notant un son [ɔː] mi-ouvert long, est inventée dans les cités ioniennes d'Asie mineure, quelque temps avant 600 av. J.-C. Elle est créée en brisant le cercle de l'omicron (Ο), initialement sur le côté. La lettre est ensuite redressée et ses bords incurvés vers l'extérieur (,,,)[2]. La cité dorienne deCnide ainsi que quelques îles de la mer Égée (Paros,Thasos etMilos), choisissent l'innovation opposée : un cercle brisé pour le /o/ court et un cercle fermé pour le /o/ long[3].
La forme minuscule moderne de l'oméga remonte à la forme onciale, développée à partir d'un aplatissement initial de la lettre,, puis en incurvant les bords[4].
Pendant laRenaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour lespolicesbas-de-casse, et modèlent les lettrescapitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenirbicaméral.
Dans l'alphabet cyrillique, l'oméga donne naissance à trois lettres archaïques, peu utilisées et définitivement abandonnées lors de la réforme de l'alphabet russe en 1917 :
Oméga (majuscule Ѡ, minuscule ѡ) ; leslangues slaves n'ayant qu'un unique son /o/, ce symbole est surtout utilisé pour représenter le nombre 800. Il apparaît également à des fins décoratives dans les manuscrits.
Outre ces deux caractères et leurs versions diacritées, le standardUnicode définit également Ω, le symbole ohm (U+2126), et ℧, le symbole ohm culbuté (U+2127)[5]. Le tableau suivant recense les différents caractères Unicode utilisant l'omega :
