le symbole Π est utilisé pour désigner unproduit lorsque de nombreux facteurs indexés interviennent. Il s’utilise de manière analogue au symboleΣ utilisé pour désigner unesommation.
La lettre pi tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien,. Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans leSinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certainshiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « bouche » . L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers leXIe siècle av. J.-C. Sa17e lettre est uneconsonne (l'alphabet phénicien est unabjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [p].
Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne a conduit au syriaqueܦ, à l'hébreuפ, à l'araméen 𐡐, à l'arabeﻒ et auberbère ⴼ.
Dans lesalphabets grecs archaïques, Π possède typiquement une branche verticale droite plus courte que la gauche (). Le haut du Π peut être courbe plutôt qu'anguleux, approchant un P latin ()[2]. On trouve les variantes suivantes[3] :
La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé enIonie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu duIVe siècle av. J.-C.). Avec l'abandon dudigamma, la lettre prend la16e position de l'alphabet.
Tout comme la plupart des noms des autres lettres, « pi » ne signifie rien de particulier en grec et n'est qu'un emprunt direct au nom de la lettre enphénicien. Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante signifierait « bouche ».
En grec, la lettre est appeléeπι (pi), prononcée /ˈpi/. En grec ancien, la lettre est appeléeπῖ (pî), prononcée /ˈpîː/, ouπεῖ (peî), prononcée /pé͜e/.
L'alphabet étrusque est dérivé de l'alphabet grec employé enEubée — alphabet que lesÉtrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près deCumes. L'alphabet eubéen utilise une forme arrondie du pi, et cette forme est reprise par les Étrusques. L'alphabet latin descend directement de l'alphabet étrusque ; le pi conduit ainsi à la lettreP similaire la lettreΡ (Rhô).
La formebas-de-casse du pi possède deux variantes typographiques, héritées de l'écriture manuscrite médiévale. La première, de très loin la plus courante en typographie moderne, ressemble à un pi capitale en plus petit : π. La deuxième dérive d'une variante de l'écriture minuscule médiévale où les jambes du pi sont recourbées vers l'intérieur et se rencontrent au sommet de la lettre : ϖ[4]. Cette variante est appelée par divers nom : pi dorien, pi cursif, oméga pi (la forme ressemblant également à unoméga minuscule muni d'unmacron)[5], poméga ; elle est parfois utilisée dans des contextes techniques, comme pour noter lalongitude du périastre enmécanique céleste ou ladistance comobile encosmologie.
