Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires ; le bêta, visible sur la gauche du vase, possède la forme caractéristiquement anguleuse de cette époque.
La lettre bêta tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien. Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans leSinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certainshiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée représente une maison stylisée,, et la lettre phénicienne est elle-même une forte stylisation de ce caractère. L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers leXIe siècle av. J.-C. Sa deuxième lettre est uneconsonne (l'alphabet phénicien est unabjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [b].
La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé enIonie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu duIVe siècle av. J.-C.).
En grec, « bêta » provient de la prononciation sémitique ancienne (qu'on ne peut reconstituer avec précision) et ne signifie rien, ainsi qu'il en est des autres lettres (alpha,gamma,delta, etc.). En revanche, on suppose que le nom de la lettre phénicienne correspondante provient du termesémitique*bayt (« maison »). Engrec ancien, la lettre est appeléeβῆτα (bễta, prononcée /ˈbɛːˌ.ta/ en dialecte attique, /βíta/ enkoiné et /víta/ engrec médiéval) ; engrec moderne, elle est appeléeβήτα (víta, prononcée /ˈvi.ta/).
La lettre bêta est transmise à l'alphabet latin par l'intermédiaire de l'alphabet étrusque, lui-même dérivé de l'alphabet grec « rouge » employé enEubée — alphabet que lesÉtrusques apprennent à Pithécusses (île d'Ischia), près deCumes. En passant dans l'alphabet latin, les lettres ayant perdu leur nom pour se réduire le plus souvent à leur son, le bêta grec est rebaptiséb. Dans l'alphabet cyrillique, le bêta donne naissance aux lettresВ etБ.
Le grec étant uneécriture bicamérale, le bêta possède une forme majuscule,Β, et une forme minuscule,β.
Dans certaines compositions, tout spécialement dans la tradition française, il existe une variante typographique de la lettre minuscule sansjambage lorsqu'elle est utilisée à l'intérieur d'un mot :ϐ.βίβλος est alors impriméβίϐλος[3].
Plusieurs autres graphèmes possèdent une graphie semblable au bêta :
la graphie majuscule Β ressemble aux lettres majusculesB (écriture latine) etВ (écriture cyrillique) ;
la graphie minuscule β ressemble à la lettre allemandeß.
la graphie minuscule ϐ ressemble àв, la forme minusculebulgare lettre de la lettre cyrilliqueВ. (Notez cependant que, selon la police d'écriture, la lettre bulgare peut s'afficher comme la forme russe de cette lettre :в.)
