L'épinard (Spinacia oleracea) est uneplante potagère,annuelle ou bisannuelle, de la famille desChenopodiaceae ou desAmaranthaceae selon les classifications. Originaire d'Iran (il tire son nom dupersanاسفناجāsfanāǧ), il est aujourd'hui cultivé dans toutes les régions tempérées pour ses qualités nutritionnelles.
Il est célébré dans labande dessinéePopeye comme unlégume riche enfer qui donne sa force au héros, bien qu'en réalité sa teneur en fer ne soit pas particulièrement élevée.
Contrairement à la grande majorité desplantes à fleurs ou des plantes utilisées comme légumes, l'épinard est une plantedioïque, c’est-à-dire que des pieds différents portent soit des fleurs mâles soit des fleurs femelles[a],[1].
Lapollinisation se fait par le vent (anémogame) : lepollen, très petit et léger, se transporte sur des kilomètres. Cela est corrélé au fait que les fleurs, elles-mêmes petites et vertes, n'attirent pas les insectes.
Sesfeuilles, lisses ou cloquées, sont d'un vert foncé.
L'epinard est introduit en Europe auMoyen Âge, auXIIe siècle par les Arabes, qui le cultivent dans le sud de l'Espagne[1]. Il semble que son arrivée en France soit également contemporaine de cette époque à moins que l'épinard n'ait été ramené dans le cadre descroisades[1]. Toujours est-il que le nomespinarde est attesté en français dès 1256[1]. Il est mentionné ensuite au XIV siecle, notamment dans leMénagier de Paris ou leViandier et il est surtout consommé au moment ducarème car il se récolte tôt dans l'année[1]. Il a été popularisé en France durant laRenaissance parCatherine de Médicis (1519-1589), car elle en réclame dès son arrivée à la Cour d'Henri II (1519-1557) en 1547. Cuisinés avec de la crème, c'est de cette époque que date la recette des épinards « à la florentine ». AuXVIIe siècle sa culture remplace celles de nombreux autres légumes tels que l'arroche ou lalivèche[1]. En France il reste pourtant longtemps mal aimé, même si des auteurs commeStendhal[2] ouAlexandre Dumas cherchent à le réhabiliter auXIXe siècle[1],[3].
En Occident et au Moyen-Orient, il est utilisé en cuisine, cru ou cuit, haché ou en branches, dans de nombreuses recettes salées. On trouve cependant des traces de recettes sucrées en Europe occidentale à la Renaissance[1] et auXIXe siècle[7].
L'épinard est riche ennitrates qui se transforment ennitrites grâce à des bactéries de la bouche. Ces nitrites sont impliqués dans lavasodilatation et la fluidification du sang, ce qui améliore l'afflux de sang dans certaines zones du cerveau qui, avec le temps, sont moinsperfusées. Une dose quotidienne d'épinard peut potentiellement prévenir la démence et la baisse cognitive en améliorant cet afflux sanguin cérébral[8].
L'épinard est l'une des meilleures sources connues devitamine B9 ou acide folique. La consommation d'une quantité suffisante d'acide folique à partir de quatre semaines avant lagrossesse permet de diminuer fortement l'incidence duSpina bifida et des mal-fermetures du tube neural, des malformations graves du fœtus[9].
Il contient de l'ecdystérone, un stéroïde végétal susceptible d'augmenter la force et la masse musculaire des athlètes en agissant sur le récepteur des œstrogènes[10] et uneflavone glucuronée (TMMG Milieu Tris Minéral avec Gluconate) qui a démontré enmodèle murin une capacité de réduire l'inflammation et la dégradation de l'épaisseur du cartilage articulaire dans l'arthrose[11].
↑Dr Mike Sutton, « Spinach, iron and Popeye: Ironic lessons from biochemistry and history on the importance of healthy eating, healthy scepticism and adequate citation »,Internet Journal of Criminology,(lire en ligne)
Calatayud A, Iglesias D, Talon M, Barreno E (2003) Effect of 2-month ozone exposure in spinach leaves on photosynthesis, antioxidant systems and lipid peroxidation. Plant Physiol. Biochem. 41: 839-845.
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