La dénomination « Quaternaire » a été proposée parJules Desnoyers en 1829 pour qualifier des formations géologiques, à partir de l'analyse dessédiments dubassin de la Seine, qui semblaient plus jeunes que les roches duTertiaire[11].
Avant l'apparition des méthodes dedatation absolue, les débats à propos du début du Quaternaire se focalisaient surtout sur ce que devait être le caractère distinctif du Quaternaire : apparition de l'Homme ou refroidissement climatique global. La limite inférieure de la période a fait l'objet de nombreux débats scientifiques et restait difficile à préciser, car plusieurs marqueurs de froid peuvent être utilisés (donnant une limite inférieure comprise entre environ 2,6 et 1,5 million d'années).
L'un des champs de recherche dans lesquels lascience du Quaternaire a joué un rôle central est celui de l'archéologie préhistorique, en fournissant un cadre précis aux paléoanthropologues et préhistoriens leur permettant d'interpréter certaines données de terrain[13],[14].
C'est un champ de recherche en évolution rapide : de nouveaux outils y apparaissent régulièrement (nouvelle technique de datation, nouvelle façon d'analyser une moindre quantité de radiocarbone, etc.). La science du Quaternaire est au croisement de plusieurs disciplines :géographie,biologie,chimie etphysique[9],[15].
Le but de la science du Quaternaire est notamment de comprendre ce qui s'est passé pendant les périodes glaciaires. La compréhension du fonctionnement des écosystèmes actuels exige en effet de connaître leur histoire. Et l'établissement de prévisions sur les changements climatiques futurs et leurs effets sur les écosystèmes requiert d'étudier les changements comparables qui se sont produits dans le passé[13].
↑Lestemps géologiques étaient autrefois classées en ères Primaire, Secondaire, et Tertiaire ; ces dénominations ont été abandonnées et seul le terme de Quaternaire est resté, celui-ci ayant été reclassé en 2009 en période géologique et inclus dans le Cénozoïque (anciennement Tertiaire)[5].
↑a etbP.-L. Gibbard et M.-J. Head, « IUGS ratification of the Quaternary System/Period and the Pleistocene Series/Epoch with a base at 2.58 Ma »,Quaternaire,vol. 20,no 4,(lire en ligne, consulté le)
↑JulesDesnoyers, « Observations sur un ensemble de dépôts marins plus récens que les terrains tertiaires du bassin de la Seine, et pouvant constituer une Formation géologique distincte »,Annales des sciences naturelles,vol. 16,,p. 171-214, 402-491(lire en ligne)
Géographie physique et Quaternaire (1207 contributions en ligne en 2012, en français ou anglais sur Persée : articles, notes et essais inédits sur le Quaternaire ou la géographie physique, notamment des milieux glaciaires et préglaciaires actuels ou anciens)
