De santé fragile, Amedeo Modigliani grandit dans une famillejuive bourgeoise mais désargentée qui, du côté maternel en tout cas, soutient sa précoce vocation d'artiste. Ses années de formation le conduisent de laToscane àVenise en passant par leMezzogiorno, avant de le fixer en 1906 à Paris, alors capitale européenne desavant-gardes artistiques. EntreMontmartre etMontparnasse, très lié àMaurice Utrillo,Max Jacob,Manuel Ortiz de Zárate,Jacques Lipchitz,Moïse Kisling ouChaïm Soutine, « Modi » devient une des figures de labohème. Passé vers 1909 à lasculpture — son idéal —, il l'abandonne vers 1914 du fait notamment de ses problèmes pulmonaires : il se remet exclusivement à peindre, produit beaucoup, vend peu, et meurt à35 ans d'unetuberculose contractée dans sa jeunesse.
Il incarne dès lors l'artiste maudit qui s'est abîmé dans l'alcool, la drogue et les liaisons orageuses pour noyer son mal-être et son infortune. S'ils ne sont pas sans fondement, ces clichés — renforcés par le suicide de sa compagneJeanne Hébuterne (1898-1920), enceinte, au lendemain de sa mort — se substituent longtemps à une réalité biographique difficile à établir ainsi qu'à une étude objective de l'œuvre.Jeanne Modigliani (1918-1984), fille du couple, est dans lesannées 1950 l'une des premières à montrer que la création de son père n'a pas été marquée par sa vie tragique et a même évolué à rebours, vers une forme de sérénité.
Modigliani laisse quelque vingt-cinq sculptures en pierre, essentiellement des têtes de femme, exécutées entaille directe peut-être au contact deConstantin Brâncuși et évoquant lesarts premiers que l'Occident découvrait alors. Un aspect stylisé sculptural se retrouve justement dans sestoiles, infiniment plus nombreuses (environ 400) bien qu'il en ait détruit beaucoup et que leur authentification soit parfois délicate. Il s'est essentiellement limité à deux genres majeurs de la peinturefigurative : lenu féminin et surtout leportrait.
Marqué par laRenaissance italienne et leclassicisme, Modigliani n'en puise pas moins dans les courants issus dupostimpressionnisme (fauvisme,cubisme, début de l'art abstrait) des moyens formels pour concilier tradition et modernité, poursuivant dans une indépendance foncière sa quête d'harmonie intemporelle. Son travail continu d'épuration des lignes, des volumes et des couleurs a rendu reconnaissables entre tous son trait ample et sûr, tout en courbes, ses dessins decariatides, ses nus sensuels aux tons chauds, ses portraits frontaux aux formes étirées jusqu'à la déformation et au regard souvent absent, comme tourné vers l'intérieur.
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