 The eastbound California Zephyr nearGreen River, Utah, in 2023 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Service type | Inter-city rail | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Locale | Western United States | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| First service | July 16, 1983 (1983-07-16) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Current operator | Amtrak | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Annual ridership | 403,142 (FY 25)  14.8%[a][1] | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Termini | Chicago, Illinois Emeryville, California | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Stops | 33 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Distance travelled | 2,438 miles (3,924 km) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Train numbers | 5 (westbound) 6 (eastbound) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Classes | Coach Class First Class Sleeper Service | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Disabled access | Train lower level, most stations | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Catering facilities | Dining car,Café | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Observation facilities | Sightseer lounge car | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Baggage facilities | Overhead racks, checked baggage available at selected stations | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Track gauge | 4 ft 8+1⁄2 in (1,435 mm)standard gauge | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Track owners | UP,BNSF | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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TheCalifornia Zephyr is along-distancepassenger train operated byAmtrak betweenChicago and theSan Francisco Bay Area (atEmeryville), viaOmaha,Denver,Salt Lake City, andReno. At 2,438 miles (3,924 km), it is Amtrak's longest daily route, and second-longest overall after theTexas Eagle's triweekly continuation fromSan Antonio toLos Angeles, with travel time between the termini taking approximately 521⁄2 hours.[3] Amtrak claims the route as one of its most scenic, with views of the upperColorado River valley in theRocky Mountains, and theSierra Nevada.[4] The modern train is the second iteration of a train namedCalifornia Zephyr; theoriginal train was privately operated and ran on a different route through Nevada and California.
Duringfiscal year 2023, theCalifornia Zephyr carried 328,458 passengers, an increase of 13.1% over FY2022,[5] but down from its pre-COVID-19 pandemic ridership of 410,844 in FY2019.[6] The train had a total revenue of$51,950,998 in FY2016, the last year that route-specific revenue data was given.[7]
Prior to the 1971 creation ofAmtrak, three competing trains ran between Chicago and theEast Bay, with bus connections to San Francisco:[8]: 136
Railpax (renamed Amtrak in late April 1971) originally intended to revive theCalifornia Zephyr as part of its original route network, using theBurlington Northern (ex-CB&Q) east of Denver, the DRG&W between Denver andOgden, Utah, and the WP west of Ogden. TheCalifornia Zephyr route would serve more populated areas (including Denver and Salt Lake City) than the Overland Route, would run through rural communities that lacked good highway access, and could attract passengers to its scenic routes.[8]: 136
However, since the WP had shed the last of its money-losing passenger service by terminating theCalifornia Zephyr, it wasnot eligible to participate in Amtrak's formation. On April 12, 1971, the WP refused to cooperate with Railpax, and the SP route between Ogden and Oakland was chosen instead.[8]: 136
On April 26, the D&RGW elected not to join Amtrak. The contract specified that Amtrak could later increase service, and D&RGW feared that would crowd its single-track mainline that competed with the UP's double-track route. The D&RGW chose to operate the Denver–OgdenRio Grande Zephyr. Amtrak scrambled to piece together a Denver–Cheyenne–Ogden routing on the UP.[8]: 137
Between the spring of 1971 and the summer of 1972, passengers traveling between Chicago and Oakland would have to travel on two different trains: theDenver Zephyr, which operated daily between Chicago and Denver, and theCity of San Francisco, which operated three times a week, between Denver and the San Francisco Bay Area. Eventually, however, after several false starts, Amtrak consolidated the two trains into one, dubbed theSan Francisco Zephyr, homage to both theCalifornia Zephyr and theSan Francisco Chief,between Chicago and Oakland. The Rio Grande continued to operate theRio Grande Zephyr between Denver and Ogden.[8]: 136–137 TheSan Francisco Zephyr and theRio Grande Zephyr were scheduled as to facilitate a connection between them in Ogden, but not Denver.[9]
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In July 1980, theSan Francisco Zephyr was outfitted with new bi-levelSuperliner I passenger cars built byPullman-Standard – one of the last Amtrak's western long-distance trains to receive them – (already running with such cars were theSouthwest Limited,Desert Wind andEmpire Builder),[8]: 144 and began exchanging through cars at Ogden with the Seattle–ChicagoPioneer and the Los Angeles–ChicagoDesert Wind. Between Ogden and Chicago, theZephyr,Desert Wind, andPioneer operated as a combined train.[8]: 138
In 1983, Rio Grande elected to join Amtrak, citing increasing losses in passenger operations. The company made the last run of itsRio Grande Zephyr on April 24 and delivered most of the rolling stock with which that service was provided, although Amtrak was already replacing with new Superliners to itsHeritage Fleet and thus the ex-D&RGW cars did not make it to service on the newCalifornia Zephyr.[10][11] Amtrak re-routed theSan Francisco Zephyr over the D&RGW'sMoffat Subdivision between Denver and Salt Lake City, its original preference from 1971. The change was scheduled for April 25, but amudslide atThistle, Utah, closed the line and delayed the change until July 16. With the change of route, Amtrak renamed the train as theCalifornia Zephyr.[12][13] The modernCalifornia Zephyr uses mostly the same route as the original east ofWinnemucca, Nevada. The train uses the route of the formerCity of San Francisco, along theOverland Route (First transcontinental railroad), west ofWells, Nevada. Across central Nevada, the two rail lines have been combined to usedirectional running. As such, the exact spot the train switches lines depends on the direction of travel.[14]
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For most of the 1980s and 1990s, theCalifornia Zephyr operated in tandem with theSeattle-boundPioneer and Los Angeles-boundDesert Wind. Since 1980, thePioneer andDesert Wind had exchanged through coaches with theSan Francisco Zephyr at Ogden. The exchange point was moved to Salt Lake City when the latter train became theCalifornia Zephyr.[8]: 143–144 This created a massive train of 16Superliner cars running from Chicago to Utah, easily the longest train Amtrak had operated outside of theAuto Train. Amtrak required at least fourEMD F40PH locomotives to pull this behemoth over the steep grades of the Moffat subdivision. To ease the load, Amtrak began splitting thePioneer from theZephyr andDesert Wind at Denver in 1991, while theDesert Wind continued splitting from theZephyr at Salt Lake City.[8]: 148–150 ThePioneer andDesert Wind were both discontinued in 1997.
The western terminus of the train was cut back toEmeryville station whenOakland Central station closed on August 5, 1994. TheCalifornia Zephyr was re-extended to Oakland with the opening of theJack London Square station on May 12, 1995. However, this required a complicated reverse move alongstreet running tracks to reach thewye at West Oakland. The train was cut back again to Emeryville on October 26, 1997.[15]
Service betweenReno andDenver was suspended for about a month in April 2020, as part of a round of service reduction in response to thecoronavirus pandemic.[16][17] Frequency was reduced to tri-weekly in October 2020,[18] but was restored to daily service on May 24, 2021, after additional Amtrak funding was included in theAmerican Rescue Plan Act of 2021.[19] A resurgence of the virus caused by theOmicron variant and associated staffing and equipment shortages caused Amtrak to reduce the train's service to a five days a week Tuesday through Saturday schedule from January 19 to May 23, 2022.[20] Daily service resumed in June 2022.[21]
TheCalifornia Zephyr usesSuperliner equipment like Amtrak's other long-distance trains in the Western United States. As of 2024[update], a typicalCalifornia Zephyr has:[22]
As of March 2025[update], Amtrak plans to add a third coach in May and a third sleeper in June to meet demand.[24] As with the other long-distance routes, Amtrak plans to fully replace the P42DCs with ALC-42 locomotives by 2027, and the Superliner cars withnew long-distance cars by 2032.[25]
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The westbound train is Amtrak number 5 (number 6 eastbound). Upon leavingChicago Union Station, the train travels along theMetraBNSF Line, with an intermediate stop inNaperville,Illinois.
After passing throughAurora, Illinois, the train travels across the Illinois prairies, using theBurlington Rail Bridge to cross theMississippi River inBurlington,Iowa. After running through southern Iowa, theZephyr reaches theMissouri River betweenCouncil Bluffs, Iowa, andOmaha,Nebraska. From Omaha, the train travels overnight through southern Nebraska and northeasternColorado, making a morning arrival in Denver.
At Denver, theZephyr switches over from BNSF to Union Pacific tracks. Westbound, the train is routed over theCentral Corridor for the trip through theTunnel District. The line crosses theContinental Divide via the 6.2 mile-longMoffat Tunnel underJames Peak. Leaving the Moffat Tunnel, the tracks then follow theColorado River fromWinter Park Resort toRuby Canyon, west ofGrand Junction, which is also where the train entersUtah. The Colorado River portion of the trip is informally called "moon river", aswhitewater rafters pull down their pants andmoon the passengers.[26][27]
Between Denver andFraser–Winter Park station, theZephyr shares a route with theWinter Park Express, a service that runs only during the peak Winter season (mid-December through March) and is used primarily by tourists heading to the ski resorts located in Winter Park.[28][29]
Also between Denver and Crescent Junction, Utah, theZephyr shares the route withRocky Mountaineer'sRockies to the Red Rocks passenger service.[30]
In Utah, the train follows the southern rim of theBook Cliffs to their end nearHelper. TheZephyr crosses theWasatch Mountains, cresting atSoldier Summit before descending into theWasatch Front to arrive atSalt Lake City.
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From Salt Lake City to Emeryville, theZephyr route loosely followsInterstate 80, traveling along the south shore of theGreat Salt Lake and across theBonneville Salt Flats towards Nevada. After crossing into Nevada atWendover, Utah/West Wendover, Nevada, the route passes theToano Range, via Silver Zone Pass, across theGoshute Valley, tunnels under thePequop Mountains and then skirts the northern edge of theRuby Mountains.
The line first reaches theHumboldt River nearWells, which it loosely follows until the river's end in theHumboldt Sink nearLovelock. Here, the tracks cross the center of theForty Mile Desert; on the other side of this desert valley is theTruckee River, which provides the line's path toReno and up theSierra Nevada in California.
In California, the tracks roundDonner Lake, crest the Sierra Nevada atDonner Pass, and descend a high ridge between theAmerican andYuba Rivers, throughEmigrant Gap. The line empties out into theCalifornia Central Valley, and then runs along theSan Pablo Bay, with stops in Sacramento and Davis. It crosses theBenicia Bridge and has stops inMartinez andRichmond, whereBART provides connections to Berkeley and Oakland. The trip ends inEmeryville, whereAmtrak Thruway service provides connecting service toSan Francisco.
From east to west the current route of the Zephyr uses the following rail subdivisions:
